El insomnio es un trastorno común del sueño. Las personas que sufren de insomnio tienen dificultades para quedarse dormidas, para continuar durmiendo o para hacer ambas cosas. A consecuencia de esto, duermen muy poco o muy mal. Es posible que al despertar no se sientan descansadas.

Revisión general

El insomnio puede ser agudo (de corta duración) o crónico (constante). El insomnio agudo es común y a menudo se debe a situaciones como estrés en el trabajo, presiones en la familia o situaciones traumáticas. Dura días o semanas.

El insomnio crónico dura un mes o más. La mayoría de los casos de insomnio crónico son secundarios. Eso significa que el insomnio es un síntoma o efecto secundario de algún otro problema. Ciertos problemas de salud, algunas medicinas, los trastornos del sueño y otras sustancias pueden causar insomnio secundario.

En cambio, el insomnio primario no se debe a problemas médicos, medicinas u otras sustancias, sino que es un trastorno independiente y su causa no se conoce bien. Varias circunstancias de la vida pueden provocar insomnio primario, entre ellas el estrés prolongado y las alteraciones del estado emocional.

El insomnio puede causar sueño excesivo y falta de energía durante el día. También puede hacer que la persona se sienta angustiada, deprimida o irritable. Puede ser difícil concentrarse en las tareas, prestar atención, aprender y acordarse de cosas. Estos problemas pueden impedirle el desempeño óptimo en el trabajo o los estudios.

El insomnio también puede causar otros problemas graves. Por ejemplo, una persona que sufre de insomnio puede sentir somnolencia al conducir y esto puede causar un accidente.

Perspectivas

El tratamiento de la causa de fondo del insomnio secundario puede resolver o mejorar el problema de sueño, especialmente si este se corrige al poco tiempo de haber comenzado. Por ejemplo, si la cafeína le causa insomnio, es posible que al suspender o limitar el consumo de cafeína desaparezca el insomnio.

Los cambios en el estilo de vida, entre ellos mejores hábitos de sueño, a menudo contribuyen a aliviar el insomnio agudo. Si sufre insomnio crónico, su médico puede recetarle medicinas o recomendarle un tipo de consejería llamado terapia cognitiva conductual.

Insomnio secundario

El insomnio secundario es un síntoma o efecto secundario de otro problema. A menudo este tipo de insomnio es un síntoma de un trastorno emocional o neurológico, o de otro trastorno médico o trastorno del sueño.

Entre los trastornos emocionales que pueden causar insomnio están la depresión, la ansiedad y el trastorno por estrés postraumático. Las enfermedades de Alzheimer y de Parkinson son ejemplos de trastornos neurológicos comunes que pueden causar insomnio.

Muchos otros trastornos o factores también pueden causar insomnio, entre ellos:

• Los que causan dolor crónico (constante), como la artritis y los trastornos que se manifiestan con dolores de cabeza
• Los que producen dificultad para respirar, como el asma y la insuficiencia cardíaca
• Una tiroides demasiado activa
• Los trastornos gastrointestinales, como la acidez estomacal
• Los accidentes cerebrovasculares
• Los trastornos del sueño, como el síndrome de las piernas inquietas, y los problemas respiratorios que tienen relación con el sueño
• La menopausia y los sofocos

El insomnio secundario también puede ser un efecto secundario de algunas medicinas. Por ejemplo, ciertas medicinas para el asma, como la teofilina, y algunas medicinas para las alergias y el resfriado pueden causar insomnio. Los betabloqueantes también pueden causar insomnio. Estas medicinas se usan para el tratamiento de problemas del corazón.

Algunas sustancias de uso común también pueden causar insomnio, por ejemplo, la cafeína y otros estimulantes, el tabaco y otros productos que contienen nicotina, y el alcohol y otros sedantes.

Insomnio primario

El insomnio primario no es un síntoma ni un efecto secundario de otro problema médico. Es un trastorno independiente y su causa no se conoce bien. El insomnio primario generalmente dura por lo menos un mes.

Muchas situaciones de la vida pueden provocar insomnio primario. El insomnio puede deberse a un estrés importante o prolongado, o a alteraciones del estado emocional. Los viajes o algunos otros factores, como los horarios de trabajo que alteran las costumbres de sueño, también pueden provocar insomnio primario.

Aunque estos asuntos se resuelvan, es posible que el insomnio no desaparezca. Los problemas de sueño pueden persistir a causa de los hábitos que se hayan adquirido para lidiar con la falta de sueño. Estos hábitos pueden ser, entre otros, tomar siestas, preocuparse por el sueño y acostarse temprano.

Los investigadores siguen tratando de investigar si algunas personas nacen con un riesgo mayor de sufrir insomnio primario que otras.

Es posible que tenga un mayor riesgo de insomnio debido a su edad, sexo, antecedentes familiares y genética, entorno u ocupación (trabajo), estilo de vida, estrés o preocupación por el sueño.

Edad

El insomnio puede ocurrir a cualquier edad, pero sus posibilidades de tenerlo aumentan a medida que envejece.

Historia familiar y genética

Los gene pueden aumentar el riesgo de insomnio, pues el insomnio a veces ocurre en las familias. Los genes también pueden determinar si tiene el sueño profundo o ligero.

Medioambiente o profesión

Las siguientes opciones pueden alterar su ciclo de sueño-vigilia: (en inglés)

• Turno o trabajo nocturno
• Ruido o luz durante la noche
• Temperaturas incómodamente altas o bajas
• Viajar frecuentemente a diferentes zonas horarias

Estilo de vida

Los hábitos de su estilo de vida pueden aumentar el riesgo de tener problemas para dormir.

• Seguir un horario de sueño irregular o cambiar su rutina normal con frecuencia.
• Experimentar interrupciones en su sueño, como despertarse a menudo para cuidar a un bebé.
• Tomar siestas largas con frecuencia durante el día.
• Hacer muy poca actividad física durante el día.
• Consumo de cafeína, nicotina, alcohol o drogas ilegales.
• Mirar televisión o usar dispositivos electrónicos cerca de la hora de acostarse.

Estrés

El estrés o la preocupación por la escuela o el trabajo, las relaciones, el dinero o la muerte de un ser querido aumentan el riesgo de insomnio.

Preocuparse por si dormirá lo suficiente y monitorear el reloj también puede aumentar su riesgo de insomnio o empeorarlo.

Sexo

El insomnio es más común en mujeres que en hombres. Sentirse incómoda y experimentar cambios hormones durante el embarazo y la menopausia pueden causar problemas para dormir. 

El síntoma principal del insomnio es tener problemas para conciliar el sueño o permanecer dormido, incluso si tiene suficiente tiempo y las condiciones adecuadas para dormir bien. Con el tiempo, el insomnio no tratado puede aumentar el riesgo de tener ciertos problemas de salud o accidentes laborales o de carretera. 

Signos y síntomas

Si tiene insomnio, es posible que usted:

• Permanezca despierto durante mucho tiempo después de acostarse, antes de que pueda quedarse dormido. Esto es más común en adultos jóvenes.
• Duerma solo por períodos cortos. Puede despertarse con frecuencia durante la noche, o estar despierto la mayor parte de la noche. Este es el síntoma más común y afecta principalmente a los adultos mayores.
• Despierte muy temprano en la mañana y no pueda volver a dormir.
• Tenga sueño de mala calidad. Es posible que se despierte sin sentirse descansado y puede sentir sueño durante el día. También puede tener problemas para concentrarse en ciertas tareas. El insomnio puede hacer que se sienta ansiso, deprimido o irritable. 

Complicaciones

Dormir es importante para la salud física y mental. Para comprender cómo el sueño es importante para tener una buena salud, lea nuestros Temas de salud Cómo funciona el sueño y Privación y deficiencia del sueño (en inglés).

A corto plazo, el insomnio puede dificultar la concentración, o el pensar con claridad. Puede sentirse irritable, triste y sin descanso o tener dolores de cabeza. El insonmnio aumenta el riesgo de caerse, tener un accidente de tránsito o faltar al tabajo. 

Además, el insomnio crónico puede afectar qué tan bien le funcionan el cerebro, el corazón y otras partes del cuerpo. Puede aumentar el riesgo de ciertos problemas de salud o empeorar los problemas existentes. Estas afecciones incluyen las siguientes:

• Problemas respiratorios como el asma
• Problemas cardíacos como la arritmia, insuficiencia cardíaca (en inglés), enfermedad coronaria y presión arterial alta.
• Enfermedades de salud mental, como la ansiedad, depresión y pensamientos suicidas. El insomnio también puede dificultarle continuar con el tratamiento de un trastorno por uso de sustancias.
• Dolor Las personas que tienen dolor crónico e insomnio pueden volverse más conscientes y angustiarse más por su dolor.
• Complicaciones del embarazo, como tener más dolor durante el trabajo de parto, dar a luz prematuramente, necesitar una cesárea y tener un bebé con bajo peso al nacer.
• Problemas con el sistema inmunitario, la defensa natural del cuerpo contra los gérmenes y las enfermedades. Estos problemas pueden provocar inflamación en el cuerpo o dificultar la lucha contra las infecciones.
• Problemas con el metabolismo. No dormir lo suficiente puede cambiar los niveles de hormonas que controlan el hambre y cómo se descomponen los alimentos. Esto puede aumentar el riesgo de sobrepeso y obesidad, síndrome metabólico (en inglés) y diabetes.

Si la falta de sueño está afectando sus actividades diarias, hable con el médico. Es posible que le diagnostiquen insomnio si tiene dificultades para conciliar el sueño o permanecer dormido durante al menos tres noches a la semana. El insomnio a corto plazo dura menos de tres meses. El insomnio crónico dura tres meses o más. El médico puede hacer algunas pruebas para ver tiene otras afecciones médicas que pueden afectar el sueño o si el insomnio le ha causado alguna complicación.

Puede ser útil llevar un diario de sueño durante una o dos semanas antes de ver al médico. Un diario de sueño puede ayudar al médico a comprender su problema de sueño y si ciertas actividades están afectando el sueño. Anote todos los días la hora en la que se va a dormir, en la que despierta y si toma siestas. También escriba qué tan somnoliento se siente durante el día, si bebe cafeína o alcohol, y cuando hace ejercicio.

Puede imprimir y usar el diario de sueño del NHLBI (en inglés).

Historia médica y examen físico

El médico querrá conocer sus signos y síntomas, factores de riesgo, historia de salud e historia de salud familiar. Para comprender mejor su problema de sueño, el médico puede perdirle que complete un cuestionario o perdirle detalles como estos acerca de sus hábitos de sueño:

• Con qué frecuencia tiene problemas para dormir y durante cuánto tiempo ha tenido el problema.
• A qué hora duerme y se levanta en los días laborables y los días libres.
• Cuánto tiempo le toma quedarse dormido, con qué frecuencia se levanta por la noche y cuánto tiempo le lleva volver a dormirse.
• Qué tan fresco se siente cuando se despierta y qué tan inquieto se siente durante el día.
• ¿Usa dispositivos electrónicos con luz artificial o mira televisión antes de acostarse?
• ¿Ronca fuerte y con frecuencia o se despierta jadeando o sin aliento?

Para encontrar la causa de sus problemas de sueño, el médico puede preguntarle si usted:

• Tiene algún problema de salud nuevo o continuo.
• Toma medicamentos.
• Está embarazada o está pasando por la menopausia.
• Consume cafeína, nicotina, alcohol o drogas ilegales.

El médico le realizará un examen físico para descartar otros problemas médicos que puedan afectar su sueño. Escucharán su corazón y pulmones, y buscarán factores de riesgo para la apnea del sueño, como amígdalas grandes o una circunferencia de cuello grande.

Pruebas de diagnóstico

Además de averiguar su historia médica, el médico puede pedirle que se haga las siguientes pruebas. 

• Un estudio del sueño para buscar otros problemas del sueño, como trastornos del ritmo circadiano (en inglés), apnea del sueño y narcolepsia (en inglés).
• Actigrafía, para medir qué tan bien duerme. Esto requiere que use un pequeño sensor de movimiento de tres a catorce días
• Pruebas de sangre (en inglés) para detectar problemas de tiroides u otras afecciones médicas que puedan afectar el sueño.

Los cambios en el estilo de vida a menudo pueden ayudar a mejorar el insomnio a corto plazo. Un tipo de asesoramiento llamado terapia cognitivo-conductual para el insomnio suele ser el primer tratamiento recomendado para el insomnio crónico. Varios medicamentos también pueden ayudar a controlar el insomnio y ayudarlo a tener un horario de sueño regular. Es posible que deba visitar a un médico especializado en el tratamiento de problemas de sueño. 

Hábitos de sueño saludables

Además de seguir un estilo de vida saludable para el corazón, trate de adoptar los siguientes hábitos a la hora de irse a dormir. Estos hábitos pueden facilitar que se duerma y permanezca dormido. 

• Haga que su habitación sea agradable para dormir. Duerma en un lugar oscuro y tranquilo. Evite la luz artificial del televisor o los dispositivos electrónicos, ya que esto puede interrumpir su ciclo de sueño-vigilia.
• Duerma y despierte a la misma hora todos los días, incluso los fines de semana. Si puede, evite los turnos nocturnos, horarios irregulares u otras cosas que puedan interrumpir su horario de sueño.
• Evite la cafeina, la nicotina y el alcohol cerca de la hora de dormir. Aunque el alcohol puede hacer que sea más fácil conciliar el sueño, desencadena un sueño que tiende a ser más ligero de lo normal. Esto hace que sea más probable que se despierte durante la noche.
• Haga actividad física regularmente durante el día (al menos cinco a seis horas antes de acostarse). Hacer ejercicio cerca de la hora de dormir puede hacer que sea más difícil conciliar el sueño.
• Evite las siestas durante el día, especialmente en la tarde. Esto puede ayudarlo a dormir más por la noche.
• Tenga sus comidas en un horario regular y evite cenar tarde. Esto ayuda a mantener un ciclo regular de sueño-vigilia.
• Limite la cantidad de líquido que bebe cerca de la hora de acostarse. Esto puede ayudarlo a dormir más sin tener que usar el baño.

• Aprenda nuevas formas de manejar el estrés. Siga una rutina que lo ayude a despejarse y relajarse antes de acostarse. Por ejemplo, lea un libro, escuche música relajante o tome un baño caliente. Su médico también puede recomendar terapia de masaje, meditación (en inglés) o yoga para ayudarlo a relajarse. La acupuntura (en inglés) también puede ayudar a mejorar el insomnio, especialmente en adultos mayores.
• Evite ciertos medicamentos de venta libre y recetados que pueden interrumpir el sueño (por ejemplo, algunos medicamentos para el resfriado y la alergia). Hable con el médico acerca de qué medicamentos no interrumpirán su sueño.

Terapia cognitivo-conductual para el insomnio (TCC-I)

La TCC-I es un plan de tratamiento detallado de seis a ocho semanas para ayudarlo a aprender cómo conciliar el sueño más rápido y permanecer dormido por más tiempo. Generalmente se recomienda como la primera opción de tratamiento para el insomnio a largo plazo y puede ser muy efectiva si se realiza correctamente. La TCC-I puede administrase personalmente por un médico, una enfermera o una terapeuta; o también puede administrarse por teléfono o en línea. Involucra las siguientes partes:

• Terapia cognitiva para sentirse menos nervioso por el sueño y tener un pensamiento más positivo.
• Terapia de relajación o meditación para enseñarle cómo relajarse y conciliar el sueño más rápido.
• Educación sobre el sueño para ayudarlo a aprender buenos hábitos de sueño.
• Terapia de restricción del sueño, que le brinda una cantidad específica de tiempo para pasar en la cama, ya sea que pueda o no dormir durante este tiempo. Con el tiempo, esto lo ayuda a dormir mejor al acostarse. Su tiempo de sueño puede aumentar cuando comienza a dormir mejor.
• Terapia de control de estímulos para ayudarlo a tener un ciclo regular de sueño-vigilia y vincular estar en la cama con estar dormido. Esto implica irse a la cama solo cuando tiene sueño, levantarse de la cama si no puede dormir y usar la cama solo para dormir y realizar actividades sexuales.

Medicinas

Medicamentos recetados

Muchos medicamentos recetados se usan para tratar el insomnio. Algunos están destinados para un uso a corto plazo, mientras que otros están destinados para un uso a largo plazo. Algunos medicamentos para el insomnio pueden crear hábitos y todos estos medicamentos pueden causar mareos, somnolencia o empeoramiento de la depresión o pensamientos suicidas. Todos los medicamentos enumerados a continuación pueden causar insomnio. Hable con su médico acerca de los beneficios y los efectos secundarios de los medicamentos para el insomnio.

• Las benzodiazepinas, que pueden crear un hábito y deben tomarse solo durante unas pocas semanas.
• Los agonistas de los receptores de benzodiazepinas, como el zolpidem, el zaleplon, y la eszopiclona. Los efectos secundarios adicionales pueden incluir ansiedad. Los efectos secundarios raros pueden incluir una reacción alérgica grave o realizar actividades involuntarias mientras duerme, como caminar, comer o conducir.
• Los agonistas del receptor de melatonina, como el ramelteón. Los efectos secundarios raros pueden incluir realizar actividades mientras está dormido, como caminar, comer o conducir, o provocar una reacción alérgica grave. 
• Los antagonistas de los receptores de orexina, como el suvorexant. Este medicamento no se recomienda para personas que tienen narcolepsia (en inglés). Los efectos secundarios raros pueden incluir realizar actividades mientras duerme, como caminar, comer o conducir, o no poder moverse o hablar durante varios minutos mientras se duerme o se despierta.

Medicamentos con diferente indicación médica

En algunos casos especiales, los proveedores de atención médica pueden recetar medicamentos que se usan comúnmente para otras afecciones de salud pero que aún no están aprobados por la FDA para tratar el insomnio. Algunos de estos medicamentos pueden incluir antidepresivos, antipsicóticos y anticonvulsivos.

Medicamentos y suplementos de venta libre

Algunos productos de venta libre (OTC, por sus siglas en inglés) que contienen antihistamínicos se venden como ayudas para dormir. Aunque estos productos pueden producirle sueño, hable con su médico antes de tomarlos. Los antihistamínicos pueden no ser seguros para algunas personas. Además, es posible que estos productos no sean el mejor tratamiento para el insomnio. El médico puede aconsejarle si estos productos lo ayudarán.

Los suplementos de melatonina (en inglés) son versiones de laboratorio de la melatonina, la hormona del sueño. Muchas personas toman suplementos de melatonina para mejorar el sueño. Sin embargo, la investigación no ha demostrado que la melatonina sea un tratamiento efectivo contra el insomnio. Hable con el doctor antes de utilizar estos suplementos. Los suplementos dietéticos pueden ser beneficiosos para su salud, pero también pueden tener riesgos para la salud.

La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) regula los suplementos dietéticos bajo un conjunto diferente de regulaciones que las que cubren los alimentos y medicamentos "convencionales". No tiene la autoridad para revisar la seguridad y eficacia de los suplementos dietéticos antes de comercializarlos.

Los efectos secundarios de la melatonina pueden incluir somnolencia diurna, dolores de cabeza, malestar estomacal y empeoramiento de la depresión. También puede afectar el control de la presión arterial alta o baja (en inglés).

Otros medicamentos

El médico también puede recetarle medicamentos para tratar otras enfermedades que pueda tener además del insomnio.

Otros tratamientos

El médico puede recomendarle que use terapia de luz para establecer y mantener su ciclo de sueño-vigilia. Con este tratamiento, usted planifica tiempo para sentarse todos los días frente a una caja de luz que produce una luz brillante similar a la luz solar.