Existen muchos factores que juegan un papel en la preparación de su cuerpo para conciliar el sueño y despertarse. Su cuerpo tiene varios relojes internos llamados relojes circadianos . En general, estos relojes siguen un ritmo repetitivo de 24 horas, llamado ritmo circadiano. Este ritmo afecta a cada célula, tejido y órgano de su cuerpo y cómo funcionan. Aprenda más en nuestro tópico de salud Desordenes del Ciclo Circadiano (en inglés)

Su reloj circadiano central, ubicado en su cerebro, le indica cuándo es hora de dormir. Otros relojes circadianos se encuentran en órganos de todo el cuerpo. Los relojes internos de su cuerpo están sincronizados con ciertas señales del entorno. La luz, la oscuridad y otras señales ayudan a determinar cuándo se siente despierto y cuándo se siente somnoliento. La luz artificial y la cafeína pueden interrumpir este proceso al darle a su cuerpo señales falsas de vigilia.

Impulso de dormir

Su cuerpo tiene una necesidad biológica de dormir que aumenta cuando ha estado despierto durante mucho tiempo. Esto está controlado por la homeostasis, el proceso por el cual el cuerpo mantiene estable sus sistemas, como la temperatura interna del cuerpo. Un compuesto llamado adenosina está relacionado con esta necesidad de dormir. Mientras está despierto, el nivel de adenosina en su cerebro continúa aumentando. Los niveles ascendentes indican un cambio hacia el sueño. La cafeína y ciertas drogas pueden interrumpir este proceso al bloquear la adenosina.

Ciclo de luz-oscuridad

Si sigue un horario natural de días y noches, las señales luminosas recibidas a través de sus ojos le indican a su cerebro que es de día. El área de su cerebro que recibe estas señales, llamada núcleo supraquiasmático, transmite las señales al resto de su cuerpo a través del sistema nervioso simpático y el sistema nervioso parasimpático. Esto ayuda a que su reloj central esté en sintonía con el día y la noche. La exposición a la luz artificial interfiere con este proceso.

El ciclo de luz-oscuridad influye cuando el cerebro produce y libera una hormona llamada melatonina. La melatonina viaja a las células de su cuerpo a través del torrente sanguíneo. La cantidad de melatonina en el torrente sanguíneo comienza a aumentar en la noche y alcanza su punto máximo temprano en la mañana. Se cree que la melatonina promueve el sueño. A medida que usted se expone a más luz, como la salida del sol, su cuerpo libera otra hormona llamada cortisol. El cortisol prepara su cuerpo para despertarse de manera natural.

La exposición a la luz artificial brillante al final de la tarde puede interrumpir este proceso y evitar que su cerebro libere melatonina. Esto puede hacer que sea más difícil conciliar el sueño. Los ejemplos de luz artificial brillante incluyen la luz de una pantalla de TV, un celular o un despertador muy brillante. Algunas personas usan filtros físicos o software para filtrar parte de la luz azul de estos dispositivos.

Problemas con su ciclo de sueño/vigilia y con el reloj circadiano

Algunas personas tienen problemas con su ciclo de sueño/vigilia, lo que significa que el cerebro no los mantiene despiertos o dormidos en los momentos apropiados. Algunos ejemplos incluyen:

• Insomnio. Las personas que tienen insomnio tienen problemas para conciliar el sueño, permanecer dormidas o ambas cosas. Como resultado, pueden dormir muy poco o no dormir lo suficientemente bien. Es posible que no se sientan renovados cuando se despierten.
• Narcolepsia (en inglés). La narcolepsia causa períodos de somnolencia extrema durante el día. El trastorno también puede causar debilidad muscular.

A veces, su reloj circadiano central no está alineado correctamente con su tiempo de sueño. Algunos ejemplos incluyen:

• Descompensación horaria. Muchas personas tienen problemas para ajustar su sueño cuando deben adaptarse a una nueva zona horaria. Esto generalmente se resuelve en unos pocos días.
• Desorden de trabajo por turnos. Las personas que trabajan de noche pueden tener problemas para dormir durante el día.

¿Sabía que sus relojes circadianos pueden ser diferentes a los de otra persona y cambiar a lo largo de la vida?