Cómo funciona el corazón

Las dos cámaras superiores del corazón se llaman aurículas, y las dos cámaras inferiores se llaman ventrículoss. La sangre fluye desde cuerpo y los pulmones hacia las aurículas y desde las aurículas hasta los ventrículos. Los ventrículos bombean sangre desde el corazón hacia los pulmones y otras partes del cuerpo. Una pared interna de tejido divide los lados derecho e izquierdo del corazón. Esta pared se llama tabique. 

El corazón está hecho de tres capas de tejido.

• Endocardio: revestimiento interno delgado de las cámaras del corazón que también forma la superficie de las válvulas.
• Miocardio: capa gruesa media de músculo que permite que las cámaras del corazón se contraigan y relajen para bombear sangre al cuerpo.
• Pericardio: saco que rodea el corazón. Está compuesto de capas delgadas de tejido y mantiene el corazón en su lugar y lo protege. Una pequeña cantidad de líquido entre las capas ayuda a reducir la fricción entre el corazón que late y los tejidos circundantes.

Algunas afecciones pueden afectar el tejido del corazón. Algunos ejemplos incluyen:

• Miocardiopatía (en inglés): en el cual el músculo cardíaco se agranda, se vuelve grueso o rígido. A medida que la miocardiopatía empeora, el corazón se debilita y puede bombear menos sangre a través del cuerpo y mantener un ritmo eléctrico normal.
• Inflamación del corazón (en inglés): la inflamación de una o más de las capas de tejido del corazón; incluido el pericardio, el miocardio o el endocardio. Esto puede provocar complicaciones graves como insuficiencia cardíaca (en inglés), shock cardiogénico (en inglés) o ritmo cardíaco irregular.

¿Cómo se forma el corazón en el útero?

Las válvulas cardíacas controlan el flujo de sangre para que se mueva en la dirección correcta. Las válvulas evitan que la sangre fluya en sentido contrario.

El corazón tiene cuatro válvulas.

• La válvula tricúspide separa la aurícula derecha y el ventrículo derecho.
• La válvula mitral separa la aurícula izquierda y el ventrículo izquierdo.
• La válvula pulmonar separa el ventrículo derecho y la arteria pulmonar.
• La válvula aórtica separa el ventrículo izquierdo y la aorta.

Las válvulas se abren y se cierran a tiempo con la acción de bombeo de las aurículas y los ventrículos del corazón. La apertura y cierre envuelve un conjunto de aletas llamadas cúspides o valvas. Las valvas se abren para permitir que la sangre fluya fuera de una cámara y se cierran para permitir que la cámara se llene de sangre. La enfermedad de las válvulas cardíacas (en inglés) puede causar reflujo o enlentecer el flujo de sangre a través del corazón.

La sangre desoxigenada del cuerpo ingresa al corazón a través de dos venas grandes llamadas vena cava superior e inferior. La sangre ingresa a la aurícula derecha del corazón y se bombea al ventrículo derecho, que a su vez bombea la sangre a los pulmones.

Luego, la arteria pulmonar transporta la sangre desoxigenada desde el corazón a los pulmones. Los pulmones agregan oxígeno a la sangre. La sangre oxigenada regresa al corazón a través de las venas pulmonares. Visite nuestro Tema de salud Cómo funcionan los pulmones (en inglés) para obtener más información sobre lo que le sucede a la sangre en los pulmones.

Luego, la sangre oxigenada de los pulmones ingresa a la aurícula izquierda y se bombea al ventrículo izquierdo. El ventrículo izquierdo genera altas presiones necesarias para bombear la sangre a todo el cuerpo a través de los vasos sanguíneos.

Cuando la sangre sale del corazón para ir al resto del cuerpo, viaja a través de una arteria grande llamada aorta. A veces puede surgir un abultamiento con forma de globo, llamado aneurisma aórtico (en inglés) en la aorta.

Al igual que otros músculos del cuerpo, el corazón necesita sangre para obtener oxígeno y nutrientes. Las arterias coronarias suministran sangre al corazón. Estas arterias se ramifican desde la aorta para que la sangre oxigenada llegue al corazón y al resto del cuerpo.

• La arteria coronaria izquierda transporta sangre al lado izquierdo del corazón, incluida la aurícula y el ventrículo izquierdo y el tabique entre los ventrículos.
• La arteria circunfleja se ramifica desde la arteria coronaria izquierda para suministrar sangre a parte del ventrículo izquierdo.
• La arteria descendente anterior izquierda también se ramifica desde la arteria coronaria izquierda y suministra sangre a parte de los ventrículos derecho e izquierdo.
• La arteria coronaria derecha suministra sangre a la aurícula derecha y a parte de ambos ventrículos.
• Las arterias marginales se ramifican desde la arteria coronaria derecha y suministran sangre a la superficie de la aurícula derecha.
• La arteria descendente posterior también se ramifica desde la arteria coronaria derecha y suministra sangre a la parte inferior de ambos ventrículos.

Algunas afecciones pueden afectar el flujo sanguíneo normal a través de estas arterias cardíacas. Algunos ejemplos incluyen:

• Angina (en inglés)
• Ataque al corazón
• Cardiopatía isquémica

Las venas coronarias regresan la sangre desoxigenada de los músculos cardíacos a la aurícula derecha para que se pueda bombear a los pulmones. Entre ellas, se incluyen:

• Las venas cardíacas anteriores.
• La vena cardíaca magna.
• La vena cardíaca media.
• La vena cardíaca menor.

La contracción de las aurículas y los ventrículos produce un latido del corazón. Cuando su corazón late, emite un sonido como "lub-DUB". Es posible que haya percibido este sonido si alguna vez escuchó el pecho de alguien con un estetoscopio o con la oreja.

• Después de que las aurículas bombean sangre hacia los ventrículos, las válvulas entre las aurículas y los ventrículos se cierran para evitar el reflujo. El sonido "lub" es el sonido de estas válvulas cerrándose.
• Después de que sus ventrículos se contraen para bombear sangre del corazón, las válvulas aórtica y pulmonar se cierran y emiten el sonido "DUB".

¿Qué es el pulso y cómo se mide?

Las señales eléctricas hacen que los músculos se contraigan. El corazón tiene un sistema eléctrico especial llamado sistema de conducción cardíaca. El sistema controla la frecuencia y el ritmo de los latidos del corazón.

Con cada latido, una señal eléctrica viaja desde la parte superior del corazón hasta la parte inferior. A medida que la señal viaja, el corazón se contrae y bombea sangre. El proceso del latido del corazón incluye los siguientes pasos:

• La señal comienza en un grupo de células, llamadas células de marcapasos, ubicadas en el nodo sinoauricular (SA, por sus siglas en inglés) en la aurícula derecha.
• La señal eléctrica viaja a través de las aurículas, haciendo que bombeen sangre a los ventrículos.
• Luego, la señal eléctrica desciende a un grupo de células de marcapasos llamado nodo auriculoventricular (AV, por sus siglas en inglés), ubicado entre las aurículas y los ventrículos. Aquí, la señal disminuye ligeramente, lo que permite que los ventrículos terminen de llenarse de sangre.
• El nodo AV dispara otra señal que viaja a lo largo de las paredes de los ventrículos, haciendo que se contraigan y bombeen sangre fuera del corazón.
• Los ventrículos se relajan y el proceso del latido del corazón comienza de nuevo en el nodo SA.

Algunas afecciones afectan el sistema eléctrico del corazón. Algunos ejemplos incluyen:

• Arritmia o ritmo cardíaco irregular. La fibración auricular (en inglés) es uno de los tipos más comunes de arritmia.
• Trastornos de la conducción (en inglés), en los cuales las señales eléctricas no se generan de forma correcta o no viajan de forma correcta a través del corazón, o ambas.

La presión arterial es la fuerza de la sangre sobre las paredes de las arterias mientras el corazón bombea sangre. Se compone de dos números: sistólica y diastólica.

• La presión sistólica es la presión que se produce cuando los ventrículos bombean sangre fuera del corazón. La presión sobre las arterias es más alta durante este tiempo.
• La presión diastólica es la presión entre latidos, cuando el corazón se llena de sangre. La presión sobre las arterias es menor durante este tiempo.

Para la mayoría de adultos, una presión arterial saludable, por lo general, es inferior a 120 sobre 80, la cual se escribe como su número de presión sistólica sobre su número de presión diastólica.

La hipertensión arterial se produce cuando la sangre que fluye a través de los vasos sanguíneos es más alta que la presión normal.

Su ritmo cardíaco está controlado por el sistema nervioso autónomo, también llamado sistema nervioso involuntario porque ocurre sin que usted se dé cuenta. Existen dos efectos opuestos del sistema nervioso autónomo en el corazón.

• El sistema nervioso parasimpático le indica al corazón que lata más despacio durante el descanso.
• El sistema nervioso simpático le indica al corazón que lata más rápido. Esta es la "respuesta de lucha o huida". Cuando se activa, libera una señal química llamada norepinefrina que hace que el corazón lata más rápido. La norepinefrina también le indica al músculo del corazón que lata más fuerte.

En una persona sana, el ritmo cardíaco refleja un equilibrio entre estos dos sistemas.

Varias hormonas del sistema endocrino afectan el corazón y los vasos sanguíneos.

Los niveles bajos de la hormona epinefrina, también llamada adrenalina, hacen que los vasos sanguíneos se relajen y se ensanchen. Los niveles altos de esta misma hormona, junto con la hormona norepinefrina, hacen que los vasos sanguíneos se estrechen y que la frecuencia cardíaca aumente, aumentando la presión arterial.

Las hormonas también controlan la cantidad de agua y sal que los riñones eliminan de la sangre para excretarla en forma de orina. Cuando el volumen de sangre es bajo, como cuando pierde sangre, ciertas hormonas evitan la pérdida de agua para ayudar a mantener el volumen de sangre y presión sanguínea. Las hormonas también hacen que los vasos sanguíneos se estrechen para mantener la presión sanguínea. Estas hormonas incluyen:

• El sistema renina-angiotensina-aldosterona, el que también puede hacer que las células musculares del corazón se agranden para que puedan bombear más fuerte.
• Vasopresina, liberada de la glándula pituitaria.

Algunas hormonas hacen que los riñones eliminen más agua y sal de la sangre. La disminución del volumen de sangre y sal hacen que los vasos sanguíneos se relajen y disminuyan la presión sanguínea. El péptido natriurético auricular es una hormona producida y liberada por las células del corazón cuando se eleva la presión dentro de las aurículas.

La glándula tiroides libera hormonas tiroideas que aumentan la frecuencia cardíaca. Los problemas con la glándula tiroides pueden provocar problemas cardíacos, como ritmo cardíaco irregular. Demasiada hormona tiroidea puede hacer que el corazón lata más rápido. Muy poca hormona tiroidea puede disminuir su frecuencia cardíaca.