Colesterol en la sangre

La causa más común del colesterol LDL "malo" alto y del colesterol HDL "bueno" bajo es un estilo de vida poco saludable. Sin embargo, los genes que se heredado de los padres, otras afecciones médicas y algunos medicamentos también pueden causar niveles poco saludables colesterol.

Hábitos de estilo de vida poco saludables

Los hábitos poco saludables como los siguientes son una causa común de los niveles de colesterol poco saludables:

• Comer muchos alimentos ricos en grasas saturadas o grasas trans, que aumentan el colesterol LDL "malo". Las grasas saturadas se encuentran en los cortes grasos de carne y los productos lácteos. No más del 10 % de sus calorías diarias deben provenir de grasas saturadas. Las grasas trans suelen encontrarse en los pasabocas o postres prefabricados. Lea la etiqueta y coma la menor cantidad posible de alimentos con grasas trans.
• Tener poca actividad física, como pasar mucho tiempo frente a un televisor o una computadora. Estas conductas se relacionan con niveles más bajos de colesterol HDL "bueno".
• Fumar, lo cual reduce el colesterol HDL, sobre todo en las mujeres, y aumenta el colesterol LDL.
• Sufrir de estrés, lo cual puede elevar los niveles de ciertas hormonas, como los corticosteroides. Estos pueden hacer que su cuerpo produzca más colesterol.
• Beber demasiado alcohol o beber en exceso, lo que puede elevar su nivel de colesterol total.

Aprenda sobre los cambios hacia un estilo de vida saludable para el corazón que puede hacer para reducir el riesgo de tener colesterol alto en la sangre.

Genes

Algunas personas pueden desarrollar un nivel alto de colesterol LDL "malo" debido a mutaciones o cambios en sus genes. Estos pueden transmitirse de padres a hijos, lo que puede causar la hipercolesterolemia familiar. Si tiene antecedentes familiares de colesterol alto en la sangre, puede ser más difícil para su cuerpo eliminar el colesterol LDL de su sangre o desintegrarlo en el hígado.

Otras afecciones

Algunas afecciones médicas pueden elevar los niveles de colesterol LDL o disminuir el colesterol HDL.

• Apnea del sueño
• Embarazo
• Enfermedad renal crónica
• Diabetes
• Hipotiroidismo (en inglés)
• Infección por VIH (en inglés)
• Lupus eritematoso
• Menopausia
• Mieloma múltiple
• Síndrome de ovario poliquístico (SOP)
• Sobrepeso y obesidad.

Medicamentos

Algunos medicamentos que toma para otros problemas de salud pueden elevar su nivel de colesterol LDL "malo" o disminuir su nivel de colesterol HDL "bueno". Por ejemplo:

• medicamentos antirretrovirales que se utilizan para tratar el VIH;
• medicamentos para la arritmia, como la amiodarona;
• betabloqueantes para aliviar el dolor de angina de pecho o tratar la tensión arterial alta;
• medicamentos para las quimioterapias que se utilizan para tratar el cáncer;
• diuréticos, como la tiazida, que se toman para la tensión arterial alta;
• medicamentos inmunosupresores, como la ciclosporina, que se utilizan para tratar enfermedades inflamatorias como la psoriasis o para prevenir el rechazo posterior a un trasplante;
• retinoides para tratar el acné;
• esteroides, como la prednisona, para tratar enfermedades inflamatorias, como el lupus, la artritis reumatoide y la psoriasis.

Su riesgo de tener colesterol alto en la sangre puede ser mayor debido a su edad, sus antecedentes familiares y su genética, raza, etnia o sexo.

Edad

Los niveles poco saludables de colesterol pueden afectar a personas de todas las edades, incluso a niños pequeños. Sin embargo, el colesterol alto se diagnostica con mayor frecuencia en las personas que tienen entre 40 y 59 años. A medida que envejece, el metabolismo de su cuerpo cambia. Su hígado no elimina el colesterol LDL "malo" tan bien como lo hacía cuando era joven. Estos cambios normales pueden aumentar su riesgo de desarrollar colesterol alto en la sangre a medida que envejece.

Historial familiar y genético

Por lo general, los miembros de la familia tienen niveles de colesterol similares. Esto sugiere que sus genes pueden aumentar su riesgo de tener niveles de colesterol poco saludables.

Además, sus genes pueden aumentar su riesgo de tener otro tipo de colesterol "malo". Los altos niveles de lipoproteína-a, también llamada Lp (a), pueden significar que tiene un alto riesgo de enfermedades vasculares o del corazón, incluso si sus otros niveles de colesterol son saludables. Los genes determinan la cantidad de Lp(a) que tiene. Es poco probable que su nivel de Lp (a) presente cambios significativos desde la infancia hasta la vejez.

La Lp (a) no suele formar parte de un perfil lipídico de rutina. Su médico puede solicitar que se le haga una prueba de Lp (a) si tiene antecedentes familiares de enfermedades vasculares o del corazón tempranas, como un ataque al corazón, o si no conoce su historia médica familiar. Si tiene un nivel alto de Lp (a), su médico puede recetarle una estatina para prevenir las enfermedades vasculares y del corazón incluso si sus otros niveles de colesterol están en el rango saludable.

Raza u origen étnico

Su raza o su origen étnico también pueden tener un efecto sobre su riesgo de tener un nivel alto de colesterol en la sangre.

• En general, las personas blancas no hispanas tienen más probabilidades que otros grupos de tener niveles altos de colesterol total.
• Los estadounidenses de origen asiático; incluidos los de ascendencia india, filipina, japonesa y vietnamita; tienen más probabilidades de tener niveles altos de colesterol LDL "malo" que otros grupos.
• Los hispanoamericanos tienen más probabilidades de tener niveles más bajos de colesterol HDL "bueno" que otros grupos.
• Los afroamericanos tienen más probabilidades de tener niveles altos de colesterol HDL "bueno" que otros grupos. Sin embargo, es más probable que tengan otros factores de riesgo, como tensión arterial alta, obesidad o diabetes, que pueden superar el beneficio para la salud que les representa tener niveles más altos de HDL.

Sexo

Entre los 20 y 39 años, los hombres tienen un mayor riesgo de colesterol total alto que las mujeres. Las mujeres tienen más probabilidades de tener colesterol alto en la sangre que los hombres de otras edades. Las mujeres suelen tener niveles más altos de colesterol HDL "bueno".

Las afecciones y los medicamentos que pueden aumentar el riesgo de una mujer de tener colesterol alto en la sangre incluyen los siguientes:

• píldoras anticonceptivas de algunos tipos (no todos) cuyos efectos sobre los niveles de colesterol no son muy fuertes;
• menopausia, que reduce los niveles de las hormonas femeninas que pueden servir como una protección contra el colesterol alto en la sangre; Por lo general, los niveles de colesterol total y LDL "malo" de las mujeres aumentan después de la menopausia, mientras que sus niveles de colesterol HDL "bueno" disminuyen;
• embarazo, que puede hacer que los niveles de colesterol total aumenten. Sin embargo, ese aumento no suele ser suficiente como para causarle problemas a la mujer embarazada o al feto. Por lo general, los niveles de colesterol vuelven a la normalidad después del embarazo.

Su médico puede ordenar un análisis de sangre (en inglés) llamado perfil lipídico para detectar los niveles de colesterol poco saludables. Adoptar un estilo de vida saludable para el corazón, que comience en la infancia y continúe durante toda la vida, puede ayudar a prevenir el colesterol alto en la sangre.

Pruebas de perfil lipídico para detectar colesterol alto en la sangre

Por lo general, un perfil lipídico mide el colesterol total, el colesterol LDL y el colesterol HDL. Los resultados de la preuba también pueden mostrar el nivel de colesterol no HDL, el cual incluye todas las grasas (incluso el colesterol LDL "malo"), que aumentan el riesgo de enfermedades vasculares y del corazón. También puede incluir una prueba de triglicéridos (en inglés). 

Pregúntele a su médico si necesita ayunar antes de un perfil lipídico. Esto significa no comer ni beber nada, excepto agua, por un período de entre 9 y 12 horas antes de su visita. Pregúntele a su médico si hay alguna indicación acerca de tomar medicamentos antes de la prueba.

La frecuencia con la que le realicen los perfiles lipídicos dependerá de su edad, sus factores de riesgo y sus antecedentes familiares de colesterol alto en la sangre y de enfermedades cardiovasculares, como la aterosclerosis, los ataques cardíacos o los derrames (en inglés). La siguiente es una guía general:

• De 19 años o menores. Las pruebas comienzan entre los 9 y 11 años y deben repetirse cada cinco años. Si hay antecedentes familiares de colesterol alto en la sangre, ataque al corazón o derrame cerebral, las pruebas se pueden empezar a realizar a la temprana edad de dos años.
• De 20 a 65 años. Los adultos más jóvenes se deben someter a pruebas cada cinco años. Los hombres que tienen entre 45 y 65 años y las mujeres que tienen entre 55 y 65 años deben realizarse pruebas cada uno o dos años.
• Mayor de 65 años. Los adultos mayores se deben someter a pruebas cada año.

Si sus niveles de colesterol en la sangre no están dentro del rango saludable para su edad y su sexo, su médico puede ordenarle que se repita la prueba de perfil lipídico, sobre todo si no estaba en ayunas antes de su primer perfil lipídico. Además, es importante saber que su riesgo de enfermedad coronaria y derrame cerebral se basa en varios factores, no solo en sus niveles de colesterol. Estos factores incluyen características como su edad, su raza y sus hábitos de vida.

Estrategias de prevención

Vivir un estilo de vida saludable para el corazón puede ayudar a prevenir niveles poco saludables de colesterol en la sangre. Esto incluye:

• comer sano,
• estar físicamente activo,
• mantener a un peso saludable,
• dejar de fumar,
• manejar el estrés,
• dormir lo suficiente y bien.

Limitar la cantidad de alcohol que bebe también puede reducir su riesgo de colesterol alto en la sangre.

Su médico lo diagnosticará con colesterol alto en la sangre con base en los análisis de sangre de sus niveles de colesterol, en su historia médica y familiar, y en un examen físico. Su médico puede hacer otras pruebas para evaluar su riesgo de complicaciones por el colesterol alto en la sangre. 

Confirmación de los niveles poco saludables de colesterol

Por lo general, un perfil lipídico mide el colesterol total, el colesterol LDL y el colesterol HDL. La prueba también puede mostrar el nivel de colesterol no HDL, que incluye el colesterol LDL y todos los demás tipos de colesterol "malos" que aumentan el riesgo de aterosclerosis y complicaciones. 

Su médico puede diagnosticarle colesterol alto si su nivel de colesterol total o de colesterol no HDL es más alto de lo que es saludable para usted. Su médico también podría encontrar que su nivel de colesterol HDL "bueno" es demasiado bajo.

Es posible que su médico le pida que ayune antes de un perfil lipídico. Esto significa no comer ni beber nada, excepto agua, por un período de entre 9 y 12 horas antes de que se le tome la muestra de sangre. Considere si debe tomar sus medicamentos habituales antes de la prueba y si hay otras instrucciones especiales.

Su médico puede solicitar otras pruebas para ayudar a decidir si se necesitan medicamentos para reducir el riesgo de enfermedades vasculares y del corazón. Estos pueden incluir una exploración de calcio coronario (en inglés) y un análisis de sangre para determinar los niveles de proteína C reactiva (PCR) y de lipoproteína-a.

Historia médica y examen físico

Su médico le preguntará acerca de sus hábitos alimenticios, su actividad física, sus antecedentes familiares, los medicamentos que está tomando y sus factores de riesgo para enfermedades vasculares o del corazón.

Durante el examen físico, su médico buscará la presencia de signos de colesterol muy alto en la sangre, como xantomas, o signos de otras afecciones médicas que pueden causar un nivel alto de colesterol en la sangre.

Los niveles poco saludables de colesterol en la sangre se tratan con medicamentos y con cambios hacia un estilo de vida saludable para el corazón. Las personas que tienen hipercolesterolemia familiar pueden necesitar procedimientos especiales.

Si una afección médica o un medicamento están causando su problema de colesterol en la sangre, el médico puede tratar la afección o cambiar el medicamento o su dosis. 

Hable con su médico sobre sus niveles de colesterol, su riesgo de desarrollar una enfermedad vascular o del corazón, otras afecciones médicas que tenga y su estilo de vida. Su médico puede informarle sobre los beneficios y los efectos secundarios de los medicamentos para reducir el colesterol en la sangre. Juntos, pueden establecer un plan de tratamiento que le funcione.

Cambios saludables en el estilo de vida

Para ayudarlo a reducir su nivel de colesterol LDL, su médico puede hablarle sobre adoptar un estilo de vida saludable.

• Alimentación saludable. Como se recomienda en las Pautas alimentarias para estadounidenses 2015–2020 (en inglés), una alimentación saludable para el corazón incluye limitar el consumo de grasas saturadas y grasas trans que se encuentran en los cortes grasos de carne, los productos lácteos y en muchas golosinas o postres procesados. Las guías también recomiendan comer pescado con alto contenido de ácidos grasos omega-3, frutos secos y ciertos aceites vegetales como el aceite de oliva. Los planes de alimentación Cambios terapéuticos en el estilo de vida (en inglés) y DASH pueden ayudarlo a reducir su colesterol LDL "malo". Estos planes también fomentan el consumo de granos integrales, frutas y verduras en lugar de carbohidratos refinados como el azúcar. Hable con su médico acerca de otros cambios nutricionales que pueda realizar.
• Realice actividad física con regularidad. Existen muchos beneficios de estar físicamente activo y realizar la cantidad recomendada de actividad física cada semana. Diversos estudios han demostrado que la actividad física puede reducir el colesterol LDL y los triglicéridos, a la vez que aumenta el colesterol HDL "bueno". Antes de comenzar un programa de ejercicios, pregúntele a su médico qué nivel de actividad física es el adecuado para usted.
• Mantenga un peso saludable. Si tiene un nivel alto de colesterol en la sangre y tiene sobrepeso u obesidad, puede mejorar su salud al procurar mantener un peso saludable. Las investigaciones han demostrado que los adultos con sobrepeso y obesidad pueden reducir el colesterol LDL "malo" y aumentar el colesterol HDL "bueno" al perder solo entre el 3 % y el 5 % de su peso.
• Maneje el estrés. Las investigaciones han revelado que, en ocasiones, el estrés crónico puede aumentar los niveles de colesterol LDL y disminuir los niveles de colesterol HDL.
• Deje de fumar. Visite Fumar y su corazón (en inglés) y la Guía para un corazón saludable del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (en inglés, NHLBI, por sus siglas en inglés). Si bien estos recursos se enfocan en salud del corazón, presentan información básica sobre cómo dejar de fumar. Para obtener ayuda y apoyo de manera gratuita para dejar de fumar, puede llamar a la Línea para dejar de fumar del Instituto Nacional del Cáncer al 1-877-44U-QUIT (1-877-448-7848).
• Duerma bien y lo suficiente. El sueño ayuda a sanar y reparar el corazón y los vasos sanguíneos. La cantidad recomendada para adultos es de siete a nueve horas de sueño al día.
• Limite el alcohol. Visite el Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y Alcoholismo para obtener recursos sobre apoyo y tratamiento para dejar de beber.

Medicamentos

Dependiendo de su riesgo de complicaciones, como un ataque al corazón y un derrame cerebral, y de sus posibilidades de reducir sus niveles altos de colesterol en la sangre exclusivamente con cambios en su estilo de vida, puede que su médico le recete una medicina

Si su médico le receta una medicina como parte de su plan de tratamiento, asegúrese de continuar con sus cambios para un estilo de vida saludable. La combinación de los medicamentos y los cambios hacia un estilo de vida saludable para el corazón pueden ayudar a reducir y controlar sus niveles de colesterol en la sangre.

En la actualidad, los médicos cuentan con una variedad de medicamentos que pueden recetar para tratar el colesterol alto en la sangre.

• Las estatinas son las medicinas más comúnmente utilizadas para tratar el colesterol alto en la sangre. Los estudios han demostrado que las estatinas reducen el riesgo de ataque al corazón y derrame en las personas que tienen colesterol LDL alto. Por lo general, las estatinas no causan efectos secundarios, pero pueden aumentar el riesgo de diabetes. Sin embargo, esto ocurre principalmente en personas que ya tienen un riesgo alto de desarrollar diabetes, como aquellas que tienen prediabetes, sobrepeso u obesidad, o síndrome metabólico (en inglés). Las estatinas también pueden causar resultados anormales en las pruebas de enzima hepáticas, pero el daño hepático real es muy poco usual. Otro efecto secundario poco usual incluye daño muscular. Obtenga más información sobre cómo puede mantenerse seguro mientras toma las estatinas.  
• La ezetimiba puede usarse si tiene hipercolesterolemia familiar, si las estatinas causan efectos secundarios, o si el tratamiento con estatinas y los cambios en el estilo de vida no reducen su nivel de colesterol LDL "malo" lo suficiente. En casos poco comunes, la ezetimiba puede causar daño hepático.
• Secuestrantes de ácidos biliares se los pueden prescribir si no puede tomar las estatinas, o si necesita reducir su colesterol más de lo que lo reduce cuando toma estatinas exclusivamente. Este medicamento puede causar diarrea, hacer que otros medicamentos sean menos efectivos o aumentar su nivel de triglicéridos en la sangre.
• Los inhibidores de la PCSK9 son un tipo de medicamento que se inyecta de forma subcutánea cada dos o cuatro semanas. Su médico puede recetarle un inhibidor de la PCSK9 y una estatina si tiene un alto riesgo de complicaciones como ataques al corazón o derrames, o si tiene hipercolesterolemia familiar. Los efectos secundarios más comunes incluyen picazón, dolor o hinchazón en el lugar donde lo inyectó.
• Lomitapida Se la pueden recetar si tiene hipercolesterolemia familiar. Si toma lomitapida, su médico revisará sus enzimas hepáticas de manera regular, ya que este medicamento puede causar daño hepático. Su médico también le recomendará que tome vitamina E y otros suplementos.
• Mipomersen se puede usar para tratar la hipercolesterolemia familiar. Si toma este medicamento, su médico revisará su hígado con frecuencia debido al riesgo de lesión hepática.

¿Quiere saber cómo funcionan estos medicamentos para controlar el colesterol?

Si le han diagnosticado niveles poco saludables de colesterol en la sangre, es importante que continúe con su tratamiento. La atención médica de seguimiento depende de sus niveles de colesterol, su riesgo de complicaciones, como un ataque al corazón o un derrame cerebral, y su respuesta al tratamiento.

Monitoree su afección

Consulte frecuentemente con su médico para ver que tan bien está funcionando su tratamiento, si necesita agregar o cambiar medicamentos y si ha habido cambios en su enfermedad.

• Tome todos los medicamentos con regularidad según lo recetado. No altere las cantidades de su medicamento ni omita una dosis a menos que su médico se lo indique.
• Consulte a su médico sobre la frecuencia con la que debe programar visitas al consultorio y análisis de sangre.
• Llame a su médico si tiene algún síntoma de complicaciones o si tiene problemas con su tensión arterial o sus niveles de azúcar en la sangre.
• Adopte un estilo de vida saludable para el corazón. Su médico le recomendará que haga cambios permanentes en su estilo de vida, incluidos tener una alimentación saludable, estar físicamente activo, dejar de fumar, controlar el estrés y controlar su peso. Su médico puede referirlo a una nutricionista para que lo ayude a planificar comidas saludables y a un profesional del ejercicio que pueda ayudarlo a aumentar su actividad y mejorar su estado físico.

Si los cambios hacia un estilo de vida saludable para el corazón no son suficientes, puede que su médico le recete una estatina u otro medicamento para ayudarle a reducir o controlar sus niveles altos de colesterol en la sangre.

Si comienza a tomar una estatina u otro medicamento para el colesterol, su médico puede solicitarle que se realice un perfil lipídico, de uno a tres meses después, para ver si el medicamento está funcionando. El intervalo entre una prueba y su repetición puede ser de entre 3 y 12 meses para asegurarse de que sus niveles de colesterol se mantengan saludables.

Conozca los signos de advertencia de complicaciones graves y tenga un plan

El nivel alto de colesterol en la sangre puede provocar complicaciones cardiovasculares graves, como un ataque al corazón o un derrame cerebral. Si considera que usted u otra persona tiene los siguientes síntomas, llame al 911 de inmediato. Cada minuto cuenta.

Ataque al corazón

Los síntomas de un ataque al corazón incluyen dolor leve o intenso de pecho o molestia en el centro del pecho o en la parte superior del abdomen, que dura unos minutos o que va y viene. Esta molestia puede sentirse como presión, dolor constrictivo, llenura, acidez estomacal o indigestión. También puede sentir dolor en el brazo izquierdo o en el cuello. Si bien estos síntomas se presentan tanto en hombres como en mujeres, es más probable que las mujeres presenten otros síntomas menos comunes, como dificultad para respirar, náuseas, vómitos, cansancio inusual y dolor en la espalda, los hombros o la mandíbula. Lea más sobre los Signos y síntomas de un ataque cardíaco.

Derrame cerebral

Si cree que alguien puede estar sufriendo un derrame cerebral, actúe según las recomendaciones Cara, Brazo, Habla y Tiempo (F.A.S.T., por sus siglas en inglés) y realice esta sencilla prueba:

F-Face (cara): Pídale a la persona que sonría. ¿Un lado de la cara está caído?

A-Arms (brazos): Pídale a la persona que levante ambos brazos. ¿Un brazo se desvía hacia abajo?

S-Speech (habla): Pídale a la persona que repita una frase simple. ¿El discurso suena arrastrado o extraño?

T-Time (tiempo): Si observa alguno de estos signos, llame al 9-1-1 de inmediato. El tratamiento rápido es esencial.

Lea más sobre los Signos y síntomas de un derrame cerebral (en inglés).

Conocer otras precauciones que lo ayudarán a mantenerse seguro mientras toma estatinas

Las estatinas son las medicinas más comúnmente utilizadas para tratar el colesterol alto en la sangre. Aprenda algunos consejos para mantenerse seguro si su médico le administra estatinas.

• Continúe tomando sus estatinas según lo prescrito. Si comenzó a tomar una estatina poco después de haber tenido un ataque al corazón, un derrame cerebral u otra complicación, no debe dejar de tomar esta medicina por su cuenta, ya que eso puede aumentar el riesgo de una repetición del evento o incluso de muerte. Pregúntele a su médico si tiene alguna inquietud sobre su medicina o si desea suspender o cambiar su tratamiento.
• Pregúntele a su médico qué medicinas, suplementos nutricionales o alimentos debe evitar. Algunos de estos pueden interactuar con las estatinas y causar efectos secundarios graves o hacerlas menos efectivas. Por ejemplo, la toronja (como fruta entera o como jugo) afecta la forma en la que su hígado descompone algunas estatinas.
• Informe a su médico sobre cualquier síntoma o efecto secundario. A veces, las personas presentan problemas musculares mientras toman las estatinas. Si comienza a tener dolor muscular, su médico puede ordenar un análisis de sangre para detectar daño muscular. El dolor puede desaparecer si cambia a una estatina diferente. El daño muscular como resultado del consumo de las estatinas es poco común y sus músculos pueden sanar cuando cambia a un medicamento diferente.
• Si es una mujer que planea quedar embarazada, hable con su médico acerca de sus opciones. Debe dejar de tomar las estatinas aproximadamente tres meses antes de quedar embarazada. Además, no debe tomar las estatinas si está lactando.