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Mire este video para ver cómo el colesterol que fluye a través del torrente sanguíneo puede acumularse en la pared de los vasos sanguíneos con el tiempo. Esto forma una placa que puede bloquear de manera parcial el flujo sanguíneo a través de los vasos sanguíneos. Medical Animation Copyright © 2020 Nucleus Medical Media, All rights reserved.
El colesterol es una sustancia cerosa parecida a la grasa que es necesaria para la buena salud de su cuerpo, en las cantidades correctas. Los niveles poco saludables de colesterol pueden conducir a una afección llamada colesterol alto en la sangre.
El colesterol en la sangre se transporta en las lipoproteínas:
Los niveles altos de colesterol LDL "malo" provocan la acumulación de placa (depósitos grasos) en los vasos sanguíneos. Esto puede provocar ataques al corazón, derrames cerebrales u otros problemas de salud.
El colesterol HDL "bueno" devuelve el colesterol al hígado para que se pueda eliminar del cuerpo. En las personas sanas, los niveles altos de colesterol HDL pueden reducir el riesgo de un ataque al corazón, derrame cerebral y otros problemas de salud.
Los niveles poco saludables de colesterol suelen ser el resultado de los hábitos de su estilo de vida, como los patrones alimentarios poco saludables, en combinación con los genes que se heredado de los padres.
Los análisis de sangre de rutina pueden mostrar si sus niveles de colesterol son saludables. Para ayudar a que sus niveles de colesterol alcancen un rango saludable, es posible que necesite hacer cambios hacia un estilo de vida saludable para el corazón, o tomar medicamentos.
Explore este Tema de salud para obtener más información sobre el colesterol alto en la sangre, nuestro papel en la investigación, los ensayos clínicos para mejorar la salud y dónde encontrar más información.
La causa más común del colesterol LDL "malo" alto y del colesterol HDL "bueno" bajo es un estilo de vida poco saludable. Sin embargo, los genes que se heredado de los padres, otras afecciones médicas y algunos medicamentos también pueden causar niveles poco saludables colesterol.
Los hábitos poco saludables como los siguientes son una causa común de los niveles de colesterol poco saludables:
Aprenda sobre los cambios hacia un estilo de vida saludable para el corazón que puede hacer para reducir el riesgo de tener colesterol alto en la sangre.
Algunas personas pueden desarrollar un nivel alto de colesterol LDL "malo" debido a mutaciones o cambios en sus genes. Estos pueden transmitirse de padres a hijos, lo que puede causar la hipercolesterolemia familiar. Si tiene antecedentes familiares de colesterol alto en la sangre, puede ser más difícil para su cuerpo eliminar el colesterol LDL de su sangre o desintegrarlo en el hígado.
Algunas afecciones médicas pueden elevar los niveles de colesterol LDL o disminuir el colesterol HDL.
Algunos medicamentos que toma para otros problemas de salud pueden elevar su nivel de colesterol LDL "malo" o disminuir su nivel de colesterol HDL "bueno". Por ejemplo:
Su riesgo de tener colesterol alto en la sangre puede ser mayor debido a su edad, sus antecedentes familiares y su genética, raza, etnia o sexo.
Los niveles poco saludables de colesterol pueden afectar a personas de todas las edades, incluso a niños pequeños. Sin embargo, el colesterol alto se diagnostica con mayor frecuencia en las personas que tienen entre 40 y 59 años. A medida que envejece, el metabolismo de su cuerpo cambia. Su hígado no elimina el colesterol LDL "malo" tan bien como lo hacía cuando era joven. Estos cambios normales pueden aumentar su riesgo de desarrollar colesterol alto en la sangre a medida que envejece.
Por lo general, los miembros de la familia tienen niveles de colesterol similares. Esto sugiere que sus genes pueden aumentar su riesgo de tener niveles de colesterol poco saludables.
Además, sus genes pueden aumentar su riesgo de tener otro tipo de colesterol "malo". Los altos niveles de lipoproteína-a, también llamada Lp (a), pueden significar que tiene un alto riesgo de enfermedades vasculares o del corazón, incluso si sus otros niveles de colesterol son saludables. Los genes determinan la cantidad de Lp(a) que tiene. Es poco probable que su nivel de Lp (a) presente cambios significativos desde la infancia hasta la vejez.
La Lp (a) no suele formar parte de un perfil lipídico de rutina. Su médico puede solicitar que se le haga una prueba de Lp (a) si tiene antecedentes familiares de enfermedades vasculares o del corazón tempranas, como un ataque al corazón, o si no conoce su historia médica familiar. Si tiene un nivel alto de Lp (a), su médico puede recetarle una estatina para prevenir las enfermedades vasculares y del corazón incluso si sus otros niveles de colesterol están en el rango saludable.
Su raza o su origen étnico también pueden tener un efecto sobre su riesgo de tener un nivel alto de colesterol en la sangre.
Entre los 20 y 39 años, los hombres tienen un mayor riesgo de colesterol total alto que las mujeres. Las mujeres tienen más probabilidades de tener colesterol alto en la sangre que los hombres de otras edades. Las mujeres suelen tener niveles más altos de colesterol HDL "bueno".
Las afecciones y los medicamentos que pueden aumentar el riesgo de una mujer de tener colesterol alto en la sangre incluyen los siguientes:
Su médico puede ordenar un análisis de sangre (en inglés) llamado perfil lipídico para detectar los niveles de colesterol poco saludables. Adoptar un estilo de vida saludable para el corazón, que comience en la infancia y continúe durante toda la vida, puede ayudar a prevenir el colesterol alto en la sangre.
Por lo general, un perfil lipídico mide el colesterol total, el colesterol LDL y el colesterol HDL. Los resultados de la preuba también pueden mostrar el nivel de colesterol no HDL, el cual incluye todas las grasas (incluso el colesterol LDL "malo"), que aumentan el riesgo de enfermedades vasculares y del corazón. También puede incluir una prueba de triglicéridos (en inglés).
Pregúntele a su médico si necesita ayunar antes de un perfil lipídico. Esto significa no comer ni beber nada, excepto agua, por un período de entre 9 y 12 horas antes de su visita. Pregúntele a su médico si hay alguna indicación acerca de tomar medicamentos antes de la prueba.
La frecuencia con la que le realicen los perfiles lipídicos dependerá de su edad, sus factores de riesgo y sus antecedentes familiares de colesterol alto en la sangre y de enfermedades cardiovasculares, como la aterosclerosis, los ataques cardíacos o los derrames (en inglés). La siguiente es una guía general:
Si sus niveles de colesterol en la sangre no están dentro del rango saludable para su edad y su sexo, su médico puede ordenarle que se repita la prueba de perfil lipídico, sobre todo si no estaba en ayunas antes de su primer perfil lipídico. Además, es importante saber que su riesgo de enfermedad coronaria y derrame cerebral se basa en varios factores, no solo en sus niveles de colesterol. Estos factores incluyen características como su edad, su raza y sus hábitos de vida.
Estrategias de prevención
Vivir un estilo de vida saludable para el corazón puede ayudar a prevenir niveles poco saludables de colesterol en la sangre. Esto incluye:
Limitar la cantidad de alcohol que bebe también puede reducir su riesgo de colesterol alto en la sangre.
Los niveles altos de colesterol LDL "malo" no suelen causar síntomas, es por esto que la mayoría de las personas no saben que los tienen hasta que se hacen la prueba durante una visita médica de rutina. Los niveles muy altos pueden causar síntomas como masas de grasa en la piel, llamados xantomas, o anillos de color blanco grisáceo alrededor de las córneas de los ojos, llamados arcos corneales. Estos se desarrollan principalmente en las personas que tienen hipercolesterolemia familiar.
Si el nivel alto de colesterol en la sangre no se diagnostica o trata, puede provocar problemas graves, como un ataque al corazón y un derrame cerebral.
El colesterol alto en la sangre puede provocar una afección llamada aterosclerosis, que se refiere a la acumulación de placa en los vasos sanguíneos de todo el cuerpo. Con el tiempo, el colesterol alto en la sangre, que no está bajo control, puede causar las siguientes enfermedades vasculares o del corazón:
El médico puede usar una calculadora de riesgos para estimar las posibilidades de tener una de estas complicaciones en los próximos diez años o durante el resto de su vida. Por ejemplo, el estimador para la enfermedad cardiovascular aterosclerótica (en inglés, ASCVD, por sus siglas en inglés) considera sus niveles de colesterol, su edad, su sexo, su raza y su tensión arterial. También tiene en cuenta si fuma o consume medicinas para controlar la presión arterial alta o el colesterol.
Hable con su médico sobre sus niveles de colesterol y su riesgo de desarrollar una enfermedad vascular y del corazón. Conocer su nivel de riesgo ayuda a su médico a decidir si necesita medicinas para tratar el colesterol alto y qué cambios saludables en el estilo de vida puede necesitar para reducir su riesgo.
Para tratar las complicaciones, es posible que necesite hacer cambios hacia un estilo de vida saludable para el corazón, medicamentos, cirugía u otros procedimientos. Ciertos dispositivos médicos pueden ayudarlo a mantener su corazón sano; por ejemplo, un stent para mantener abierta una arteria estrecha o un marcapasos para corregir un trastorno del ritmo cardíaco. Obtenga más información sobre los pasos que puede seguir para prevenir las complicaciones del colesterol alto en la sangre.
¿Sabe de qué manera el nivel alto de colesterol en la sangre puede causar estas complicaciones?
Sus células necesitan un poco de colesterol, pero demasiado puede causar problemas. El colesterol en la sangre se transporta en las lipoproteínas como la HDL y la LDL. La HDL transporta el colesterol a su hígado, donde puede eliminarse del cuerpo. De esta manera, el colesterol HDL ayuda a proteger su corazón de la aterosclerosis. Es por eso que, a veces, al colesterol HDL se le llama colesterol "bueno".
La LDL transporta la mayor parte del colesterol en la sangre a los tejidos de todo el cuerpo. El hígado elimina el colesterol LDL de la sangre para reusarlo o para eliminarlo del cuerpo. Cuando el colesterol LDL en la sangre es demasiado alto, el hígado no puede eliminarlo por completo. En cambio, el colesterol LDL se acumula en los vasos sanguíneos y causa la aterosclerosis. Es por eso que, a veces, al colesterol LDL se le llama colesterol "malo".
Su médico lo diagnosticará con colesterol alto en la sangre con base en los análisis de sangre de sus niveles de colesterol, en su historia médica y familiar, y en un examen físico. Su médico puede hacer otras pruebas para evaluar su riesgo de complicaciones por el colesterol alto en la sangre.
Por lo general, un perfil lipídico mide el colesterol total, el colesterol LDL y el colesterol HDL. La prueba también puede mostrar el nivel de colesterol no HDL, que incluye el colesterol LDL y todos los demás tipos de colesterol "malos" que aumentan el riesgo de aterosclerosis y complicaciones.
Su médico puede diagnosticarle colesterol alto si su nivel de colesterol total o de colesterol no HDL es más alto de lo que es saludable para usted. Su médico también podría encontrar que su nivel de colesterol HDL "bueno" es demasiado bajo.
Es posible que su médico le pida que ayune antes de un perfil lipídico. Esto significa no comer ni beber nada, excepto agua, por un período de entre 9 y 12 horas antes de que se le tome la muestra de sangre. Considere si debe tomar sus medicamentos habituales antes de la prueba y si hay otras instrucciones especiales.
Su médico puede solicitar otras pruebas para ayudar a decidir si se necesitan medicamentos para reducir el riesgo de enfermedades vasculares y del corazón. Estos pueden incluir una exploración de calcio coronario (en inglés) y un análisis de sangre para determinar los niveles de proteína C reactiva (PCR) y de lipoproteína-a.
Su médico le preguntará acerca de sus hábitos alimenticios, su actividad física, sus antecedentes familiares, los medicamentos que está tomando y sus factores de riesgo para enfermedades vasculares o del corazón.
Durante el examen físico, su médico buscará la presencia de signos de colesterol muy alto en la sangre, como xantomas, o signos de otras afecciones médicas que pueden causar un nivel alto de colesterol en la sangre.
Los niveles poco saludables de colesterol en la sangre se tratan con medicamentos y con cambios hacia un estilo de vida saludable para el corazón. Las personas que tienen hipercolesterolemia familiar pueden necesitar procedimientos especiales.
Si una afección médica o un medicamento están causando su problema de colesterol en la sangre, el médico puede tratar la afección o cambiar el medicamento o su dosis.
Hable con su médico sobre sus niveles de colesterol, su riesgo de desarrollar una enfermedad vascular o del corazón, otras afecciones médicas que tenga y su estilo de vida. Su médico puede informarle sobre los beneficios y los efectos secundarios de los medicamentos para reducir el colesterol en la sangre. Juntos, pueden establecer un plan de tratamiento que le funcione.
Para ayudarlo a reducir su nivel de colesterol LDL, su médico puede hablarle sobre adoptar un estilo de vida saludable.
Dependiendo de su riesgo de complicaciones, como un ataque al corazón y un derrame cerebral, y de sus posibilidades de reducir sus niveles altos de colesterol en la sangre exclusivamente con cambios en su estilo de vida, puede que su médico le recete una medicina
Si su médico le receta una medicina como parte de su plan de tratamiento, asegúrese de continuar con sus cambios para un estilo de vida saludable. La combinación de los medicamentos y los cambios hacia un estilo de vida saludable para el corazón pueden ayudar a reducir y controlar sus niveles de colesterol en la sangre.
En la actualidad, los médicos cuentan con una variedad de medicamentos que pueden recetar para tratar el colesterol alto en la sangre.
¿Quiere saber cómo funcionan estos medicamentos para controlar el colesterol?
Algunas personas con hipercolesterolemia familiar pueden beneficiarse de la aféresis de lipoproteínas para reducir sus niveles de colesterol en la sangre. La aféresis de lipoproteínas es similar a la diálisis, ya que utiliza una máquina de filtración para eliminar las sustancias no deseadas del cuerpo. En la aféresis de lipoproteínas, la máquina elimina el colesterol LDL "malo" de la sangre y, luego, devuelve el resto de la sangre a su cuerpo.
Si le han diagnosticado niveles poco saludables de colesterol en la sangre, es importante que continúe con su tratamiento. La atención médica de seguimiento depende de sus niveles de colesterol, su riesgo de complicaciones, como un ataque al corazón o un derrame cerebral, y su respuesta al tratamiento.
Consulte frecuentemente con su médico para ver que tan bien está funcionando su tratamiento, si necesita agregar o cambiar medicamentos y si ha habido cambios en su enfermedad.
Si los cambios hacia un estilo de vida saludable para el corazón no son suficientes, puede que su médico le recete una estatina u otro medicamento para ayudarle a reducir o controlar sus niveles altos de colesterol en la sangre.
Si comienza a tomar una estatina u otro medicamento para el colesterol, su médico puede solicitarle que se realice un perfil lipídico, de uno a tres meses después, para ver si el medicamento está funcionando. El intervalo entre una prueba y su repetición puede ser de entre 3 y 12 meses para asegurarse de que sus niveles de colesterol se mantengan saludables.
El nivel alto de colesterol en la sangre puede provocar complicaciones cardiovasculares graves, como un ataque al corazón o un derrame cerebral. Si considera que usted u otra persona tiene los siguientes síntomas, llame al 911 de inmediato. Cada minuto cuenta.
Ataque al corazón
Los síntomas de un ataque al corazón incluyen dolor leve o intenso de pecho o molestia en el centro del pecho o en la parte superior del abdomen, que dura unos minutos o que va y viene. Esta molestia puede sentirse como presión, dolor constrictivo, llenura, acidez estomacal o indigestión. También puede sentir dolor en el brazo izquierdo o en el cuello. Si bien estos síntomas se presentan tanto en hombres como en mujeres, es más probable que las mujeres presenten otros síntomas menos comunes, como dificultad para respirar, náuseas, vómitos, cansancio inusual y dolor en la espalda, los hombros o la mandíbula. Lea más sobre los Signos y síntomas de un ataque cardíaco.
Derrame cerebral
Si cree que alguien puede estar sufriendo un derrame cerebral, actúe según las recomendaciones Cara, Brazo, Habla y Tiempo (F.A.S.T., por sus siglas en inglés) y realice esta sencilla prueba:
F-Face (cara): Pídale a la persona que sonría. ¿Un lado de la cara está caído?
A-Arms (brazos): Pídale a la persona que levante ambos brazos. ¿Un brazo se desvía hacia abajo?
S-Speech (habla): Pídale a la persona que repita una frase simple. ¿El discurso suena arrastrado o extraño?
T-Time (tiempo): Si observa alguno de estos signos, llame al 9-1-1 de inmediato. El tratamiento rápido es esencial.
Lea más sobre los Signos y síntomas de un derrame cerebral (en inglés).
Conocer otras precauciones que lo ayudarán a mantenerse seguro mientras toma estatinas
Las estatinas son las medicinas más comúnmente utilizadas para tratar el colesterol alto en la sangre. Aprenda algunos consejos para mantenerse seguro si su médico le administra estatinas.
El NHLBI es parte de Institutos Nacionales de la Salud (NIH) del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., la agencia de investigación biomédica de la Nación que realiza importantes descubrimientos científicos para mejorar la salud y salvar vidas. Estamos comprometidos con los avances científicos y la aplicación de dichos descubrimientos en prácticas clínicas para promover la prevención y el tratamiento de trastornos del corazón, los pulmones, la sangre y el sueño, incluido el colesterol alto en la sangre. Aprenda sobre los esfuerzos actuales y futuros del NHLBI para mejorar la salud a través de la investigación y el descubrimiento científico.
Conozca las formas en que el NHLBI implementa la investigación actual para mejorar la salud de personas con colesterol alto en la sangre. La investigación en este tema es parte del compromiso más amplio del NHLBI para el avance en el descubrimiento científico de las enfermedades vasculares y del corazón (en inglés).
Obtenga información sobre las pioneras contribuciones a la investigación que hemos realizado a lo largo de los años y que han mejorado la atención clínica.
En apoyo de nuestra misión (en inglés), nuestro compromiso es avanzar en la investigación del colesterol alto en la sangre, en parte a través de las siguientes maneras:
Obtenga más información sobre las interesantes investigaciones que el NHLBI está realizando en el área del colesterol alto en la sangre.
Dirigimos o patrocinamos muchos estudios sobre el colesterol alto en la sangre. Compruebe si usted o alguien que conoce son elegibles para participar en nuestros ensayos clínicos y estudios observacionales.
Para obtener más información acerca de los ensayos clínicos en el Centro Clínico de los NIH o para hablar con alguien acerca de un estudio que se adapte a sus necesidades, llame a la Oficina de Inscripción de Pacientes al 800-411-1222.
Más información sobre participación en un ensayo clínico.
Vea todos los ensayos en ClinicalTrials.gov.
Después de leer nuestro Tema de salud "Nivel alto de colesterol en sangre", es posible que le interese obtener información adicional sobre los siguientes recursos.
The Center for Translation Research and Implementation Science (CTRIS) and the Division of Cardiovascular Sciences ...