Aterosclerosis

La aterosclerosis es una enfermedad en la que se deposita placa dentro de las arterias. Las arterias son vasos sanguíneos que llevan sangre rica en oxígeno al corazón y a otras partes del cuerpo.

La placa está compuesta por grasas, colesterol, calcio y otras sustancias que se encuentran en la sangre. Con el tiempo, la placa se endurece y estrecha las arterias, con lo cual se limita el flujo de sangre rica en oxígeno a los órganos y a otras partes del cuerpo.

La aterosclerosis puede causar problemas graves, como ataque cardíaco, accidentes cerebrovasculares (derrames o ataques cerebrales) e incluso la muerte.

Aterosclerosis

La figura A muestra una arteria normal con flujo normal de sangre. La ilustración del recuadro muestra un corte transversal de una arteria normal. La figura B muestra una arteria con depósito de placa. La ilustración del recuadro muestra un corte transversal de una arteria con depósito de placa.

Enfermedades relacionadas con la aterosclerosis

La aterosclerosis puede afectar a cualquiera de las arterias del cuerpo, incluidas las del corazón, el cerebro, los brazos, las piernas, la pelvis y los riñones. Como consecuencia, pueden presentarse diferentes enfermedades según las arterias afectadas.

Enfermedad coronaria

La enfermedad coronaria, conocida también como enfermedad de las arterias coronarias, ocurre cuando la placa se acumula dentro de las arterias coronarias. Estas arterias llevan sangre rica en oxígeno al corazón.

La placa estrecha las arterias y reduce el flujo sanguíneo al músculo del corazón o músculo cardíaco. Además, aumenta la probabilidad de que se formen coágulos de sangre en las arterias. Los coágulos de sangre pueden bloquear la circulación de la sangre parcial o completamente.

Si el flujo de sangre que llega al músculo cardíaco está reducido o bloqueado, se puede producir angina (dolor o molestias en el pecho) o un ataque cardíaco.

La placa también puede formarse en las arterias más pequeñas del corazón. Esta enfermedad se conoce como enfermedad coronaria microvascular. En ella, la placa no causa bloqueos en las arterias como lo hace en la enfermedad coronaria. (Los Temas de salud contienen un artículo en inglés sobre la enfermedad coronaria microvascular titulado "Coronary Microvascular Disease").

Enfermedad de las arterias carótidas

La enfermedad de las arterias carótidas se presenta si la placa se deposita en las arterias que quedan a ambos lados del cuello (arterias carótidas). Estas arterias llevan sangre rica en oxígeno al cerebro. Si el flujo de sangre que va al cerebro está reducido o bloqueado se puede presentar un accidente cerebrovascular.

Enfermedad arterial periférica

La enfermedad arterial periférica se presenta si la placa se deposita en las principales arterias que suministran sangre rica en oxígeno a las piernas, los brazos y la pelvis.

Si el flujo de sangre a estas partes del cuerpo está reducido o bloqueado, la persona puede tener adormecida esa parte del cuerpo, sentir dolor y, a veces, tener infecciones peligrosas.

Enfermedad renal crónica

La enfermedad renal crónica puede presentarse si la placa se deposita en las arterias renales. Estas arterias llevan sangre rica en oxígeno a los riñones.

Con el tiempo, la enfermedad renal crónica causa pérdida lenta del funcionamiento de los riñones. La principal función de los riñones es eliminar los desechos y el exceso de agua del cuerpo.

Revisión general

Las causas de la aterosclerosis no se conocen. Sin embargo, ciertas características, enfermedades o hábitos pueden elevar el riesgo de sufrir la enfermedad. Estas situaciones se llaman factores de riesgo.

Algunos factores, como la falta de actividad física, el hábito de fumar y la alimentación poco saludable, se pueden controlar. Otros no se pueden controlar, como la edad y los antecedentes familiares de enfermedades del corazón.

Algunas personas que tienen aterosclerosis no presentan signos ni síntomas. Tal vez no les diagnostiquen la aterosclerosis hasta después de haber tenido un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular.

El principal tratamiento para la aterosclerosis son los cambios en el estilo de vida. Es posible que también se necesiten medicinas y procedimientos médicos. Estos tratamientos, junto con la atención médica continua, pueden servirle a la persona para llevar una vida más sana.

Perspectivas

Los tratamientos mejorados han reducido la cantidad de muertes por enfermedades relacionadas con la aterosclerosis. Estos tratamientos también han mejorado la calidad de vida de las personas que tienen estas enfermedades. Sin embargo, la aterosclerosis sigue siendo un problema frecuente de salud.

Es posible que usted pueda prevenir o retrasar la aterosclerosis y las enfermedades que esta puede causar. Hacer cambios en su estilo de vida y recibir atención médica continua pueden ayudarle a evitar los problemas de la aterosclerosis y a vivir una vida larga y sana.

• Arteriosclerosis
• Endurecimiento de las arterias

La causa exacta de la aterosclerosis no se conoce. Sin embargo, se ha visto en estudios que la aterosclerosis es una enfermedad lenta y compleja que puede comenzar en la infancia. A medida que la persona envejece, avanza más rápidamente.

La aterosclerosis puede comenzar cuando ciertos factores causan daños en las capas internas de las arterias. Estos factores son:

• El hábito de fumar
• Las cantidades altas de ciertas grasas y colesterol en la sangre
• La presión arterial alta
• Las cantidades altas de azúcar en la sangre debido a resistencia a la insulina o a la diabetes

La placa puede comenzar a depositarse en el lugar en que las arterias sufrieron daños. Con el tiempo, la placa se endurece y estrecha las arterias. A la larga, una zona de la placa puede romperse.

Cuando esto sucede, unos fragmentos de células llamados plaquetas se adhieren al lugar de la lesión y pueden agruparse para formar coágulos de sangre. Los coágulos estrechan las arterias aún más y limitan el flujo de sangre rica en oxígeno al cuerpo.

Según las arterias que se afecten, los coágulos de sangre pueden empeorar la angina (dolor en el pecho) o causar un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular.

Los investigadores siguen buscando las causas de la aterosclerosis. Esperan hallar respuestas a preguntas como las siguientes:

• ¿Por qué y cómo se lesionan las arterias?
• ¿Cómo aparece la placa y qué cambios sufre con el tiempo?
• ¿Por qué la placa se rompe y causa la formación de coágulos de sangre?

La causa exacta de la aterosclerosis no se conoce. Sin embargo, ciertas características, trastornos o hábitos pueden elevar el riesgo de tener la enfermedad. Todo aquello que aumente la probabilidad de tener una enfermedad se conoce como factor de riesgo. Mientras más factores de riesgo tenga una persona, más probabilidades tendrá de presentar aterosclerosis.

La mayoría de los factores de riesgo se pueden controlar, con lo cual se ayuda a prevenir o retrasar la aparición de la aterosclerosis. Sin embargo, hay otros factores de riesgo que no se pueden controlar.

Principales factores de riesgo

• Las concentraciones poco saludables de colesterol en la sangre. Esto abarca un colesterol LDL alto (este colesterol se conoce también como "colesterol malo") y un colesterol HDL bajo (que también se llama "colesterol bueno").
• La presión arterial alta. La presión arterial se considera alta si permanece en 140/90 mmHg o más por un período de tiempo. Si usted tiene diabetes o enfermedad renal crónica, la presión arterial alta se define como una presión de 130/80 o más ("mmHg" significa milímetros de mercurio y son las unidades en que se mide la presión arterial).
• El hábito de fumar. El hábito de fumar puede lesionar y estrechar los vasos sanguíneos, elevar las concentraciones de colesterol y subir la presión arterial. Además, no permite que llegue suficiente oxígeno a los tejidos del cuerpo.
• La resistencia a la insulina. Esta situación se presenta cuando el organismo no puede usar su propia insulina adecuadamente. La insulina es una hormona que ayuda a transportar el azúcar de la sangre al interior de las células, en donde se usa como fuente de energía. La resistencia a la insulina puede causar diabetes.
• La diabetes. En esta enfermedad las concentraciones de glucosa en la sangre son demasiado altas porque el organismo no produce suficiente insulina o no usa la insulina adecuadamente.
• El sobrepeso o la obesidad. Los términos "sobrepeso" y "obesidad" se refieren a un peso corporal superior al que se considera saludable para una estatura determinada.
• La falta de actividad física. La falta de actividad física puede empeorar otros factores de riesgo de la aterosclerosis, como las concentraciones poco saludables de colesterol en la sangre, la presión arterial alta, la diabetes y el sobrepeso o la obesidad.
• La alimentación poco saludable. Una alimentación poco saludable puede elevar el riesgo de sufrir aterosclerosis. Los alimentos ricos en grasas saturadas, grasas trans, colesterol, sodio (sal) y azúcar pueden empeorar otros factores de riesgo de la enfermedad.
• La edad avanzada. Al envejecer aumenta el riesgo de sufrir aterosclerosis. A medida que una persona envejece hay factores genéticos o de estilo de vida que pueden ocasionar depósitos de placa en las arterias. Para cuando la persona esté en la edad madura o sea mayor, se habrá acumulado suficiente placa como para causar signos o síntomas. En los hombres, el riesgo aumenta después de los 45 años. En las mujeres aumenta después de los 55 años.
• Los antecedentes familiares de enfermedad coronaria de aparición temprana. Su riesgo de sufrir aterosclerosis aumenta si a su padre o a un hermano le diagnosticaron enfermedad coronaria antes de los 55 años, o si a su madre o a una hermana se la diagnosticaron antes de los 65 años.

Aunque la edad y los antecedentes familiares de enfermedad coronaria de aparición temprana son factores de riesgo, eso no quiere decir que usted vaya a tener aterosclerosis si tiene uno o ambos factores de riesgo. El control de otros factores de riesgo puede a menudo disminuir la influencia genética y prevenir la aterosclerosis, incluso en personas de edad avanzada.

Se ha visto en estudios que un número cada vez mayor de niños y adolescentes corre el riesgo de sufrir aterosclerosis. Las causas son varias, entre ellas las crecientes tasas de obesidad infantil.

Nuevos factores de riesgo

Los científicos siguen estudiando otros posibles factores de riesgo de la aterosclerosis.

Las concentraciones altas de una proteína llamada proteína C reactiva (PCR) en la sangre pueden elevar el riesgo de sufrir aterosclerosis y ataque cardíaco. Las concentraciones altas de proteína C reactiva indican que hay inflamación en el cuerpo.

La inflamación es la respuesta del organismo frente a una lesión o infección. La lesión de las paredes internas de las arterias parece desencadenar el proceso de inflamación y contribuir al crecimiento de la placa.

El índice de aterosclerosis es menor entre las personas que tienen concentraciones bajas de proteína C reactiva que entre las que tienen concentraciones altas. Se están realizando investigaciones para averiguar si al reducir la inflamación y disminuir las concentraciones de proteína C reactiva se reduce también el riesgo de sufrir aterosclerosis.

Las concentraciones altas de triglicéridos en la sangre también pueden elevar el riesgo de sufrir aterosclerosis, especialmente en las mujeres. Los triglicéridos son un tipo de grasa.

Se están llevando a cabo estudios para averiguar si en el riesgo de presentar aterosclerosis intervienen factores genéticos.

Otros factores que influyen en la aterosclerosis

Otros factores también pueden elevar el riesgo de sufrir aterosclerosis. Entre ellos se cuentan:

• La apnea del sueño. La apnea del sueño es un trastorno en el que la persona hace una o más pausas en la respiración o respira de manera superficial durante el sueño. Sin tratamiento, la apnea del sueño puede elevar el riesgo de sufrir presión arterial alta, diabetes e incluso un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular.
• El estrés. Se ha demostrado en investigaciones que de los factores que pueden provocar un ataque cardíaco el que más se menciona es un acontecimiento que cause alteración emocional, especialmente si se trata de uno que implique ira.
• El consumo de alcohol. Beber en exceso puede lesionar el músculo cardíaco y empeorar otros factores de riesgo de la aterosclerosis. Los hombres no deben tomar más de dos bebidas alcohólicas al día. Las mujeres no deben tomar más de una bebida alcohólica al día.

Tomar acción para controlar sus factores de riesgo puede ayudarle a prevenir o retrasar la aterosclerosis y las enfermedades relacionadas con ella. Su riesgo de tener aterosclerosis aumenta según el número de factores de riesgo que tenga.

Uno de los pasos que puede tomar es adoptar un estilo de vida saludable. Éste puede incluir:

Consumir una alimentación saludable para el corazón. Adopte hábitos de alimentación saludable para el corazón que incluyan comer diferentes frutas y vegetales (entre ellos, frijoles y guisantes), granos integrales, carnes magras (con poca grasa), aves sin pellejo, mariscos, y leche y productos lácteos sin grasa o bajos en grasa. Una dieta saludable para el corazón es baja en sodio, azúcar añadida, grasas sólidas y granos refinados. Seguir una dieta saludable para el corazón es una parte importante de un estilo de vida saludable.

Hacer actividad física. Manténgase lo más activo que pueda. La actividad física puede mejorar su estado físico y salud. Pregúntele a su médico qué tipos y qué cantidad de actividad puede realizar sin correr riesgos innecesarios.

Dejar de fumar. Si usted fuma, ¡deje de hacerlo! Fumar puede dañar y contraer los vasos sanguíneos y aumentar su riesgo de tener aterosclerosis. Hable con su médico sobre programas y productos que puedan ayudarle a dejar este hábito. También trate de evitar el humo de segunda mano.

Control de peso. Si usted tiene sobrepeso o está obeso, colabore con su médico para crear un plan razonable para perder peso. Controlar su peso ayuda a controlar sus factores de riesgo para la aterosclerosis.

Otro paso que usted puede tomar para ayudarle a prevenir o retardar la aterosclerosis es conocer sus antecedentes familiares de aterosclerosis. Si usted o alguien de su familia tiene una enfermedad relacionada con la aterosclerosis, asegúrese de decirle a su médico.

Si los cambios en el estilo de vida no son suficientes, su médico puede recetarle medicamentos para controlar sus factores de riesgo para la aterosclerosis. Tome todos sus medicamentos siguiendo las indicaciones de su médico.

Por lo general, la aterosclerosis no causa signos ni síntomas hasta que estrecha gravemente una arteria o la bloquea por completo. Muchas personas no saben que tienen la enfermedad hasta que sufren una situación de urgencia médica, como un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular.

Algunas personas pueden tener signos y síntomas de la enfermedad. Los signos y síntomas dependen de las arterias que estén afectadas.

Arterias coronarias

Las arterias coronarias llevan sangre rica en oxígeno al corazón. Cuando la placa estrecha o bloquea estas arterias (en una enfermedad llamada enfermedad coronaria), un síntoma frecuente es la angina. La angina es un dolor o molestia en el pecho que se presenta cuando el músculo cardíaco no recibe suficiente sangre rica en oxígeno.

Se puede sentir como presión o como un dolor que aprieta el pecho. El dolor también puede sentirse en los hombros, los brazos, el cuello, la mandíbula o la espalda. Puede incluso parecerse a la sensación de indigestión. El dolor tiende a empeorar con la actividad y desaparece al descansar. El estrés emocional también puede desencadenar el dolor.

Otros síntomas de la enfermedad coronaria son la dificultad para respirar y las arritmias. Las arritmias son problemas de la rapidez o el ritmo de los latidos del corazón.

La placa también puede formarse en las arterias más pequeñas del corazón. Esta enfermedad se conoce como enfermedad coronaria microvascular. Sus síntomas comprenden angina, dificultad para respirar, problemas para dormir, agotamiento (cansancio) y falta de energía. (Los Temas de salud contienen un artículo en inglés sobre la enfermedad coronaria microvascular titulado "Coronary Microvascular Disease".)

Arterias carótidas

Las arterias carótidas llevan sangre rica en oxígeno al cerebro. Si la placa las estrecha o las bloquea (en una enfermedad llamada enfermedad de las arterias carótidas), usted pueden tener los síntomas de un accidente cerebrovascular o derrame cerebral. Estos síntomas pueden ser:

• Debilidad repentina
• Parálisis (incapacidad para moverse) o adormecimiento de la cara, los brazos o las piernas, especialmente en un lado del cuerpo
• Confusión
• Dificultad para hablar o para entender lo que otra persona dice
• Dificultad para ver por un ojo o por los dos
• Problemas para respirar
• Mareo, dificultad para caminar, falta de equilibrio o de coordinación y caídas inexplicables
• Pérdida del conocimiento
• Dolor de cabeza intenso y repentino

Arterias periféricas

La placa también se puede depositar en las principales arterias que llevan sangre rica en oxígeno a las piernas, los brazos y la pelvis. Esta enfermedad se llama enfermedad arterial periférica.

Si estas arterias principales están estrechadas o bloqueadas, usted puede tener adormecimiento de esas partes del cuerpo, dolor y a veces infecciones peligrosas.

Arterias renales

Las arterias renales llevan sangre rica en oxígeno a los riñones. Si la placa se deposita en ellas usted puede presentar enfermedad renal crónica. Con el tiempo, la enfermedad renal crónica causa pérdida lenta del funcionamiento de los riñones.

En sus inicios, a menudo la enfermedad renal no produce signos ni síntomas. A medida que empeora puede causar cansancio, cambios en la forma en que usted elimina la orina (más frecuentemente o menos frecuentemente), inapetencia, náuseas (ganas de vomitar), hinchazón de las manos o los pies, picazón o adormecimiento y dificultad para concentrarse.

El médico diagnostica la aterosclerosis con base en los antecedentes médicos y familiares del paciente, el examen médico y los resultados de ciertas pruebas.

Especialistas

Si usted tiene aterosclerosis, un médico de atención primaria (por ejemplo, un internista o un médico de familia) puede encargarse de su atención. Si necesita cuidados especiales, su médico puede recomendarle a otros especialistas, por ejemplo:

• Un cardiólogo. Los cardiólogos son médicos que se especializan en el diagnóstico y tratamiento de las enfermedades y problemas del corazón. Usted puede ir a un cardiólogo si tiene enfermedad coronaria o enfermedad coronaria microvascular (En el Índice de enfermedades y problemas de salud hay un artículo en inglés sobre esta enfermedad, titulado Coronary Microvascular Disease).
• Un especialista en medicina vascular. Se trata de un médico que se especializa en el diagnóstico y tratamiento de los problemas de los vasos sanguíneos. Usted puede ver a un especialista en medicina vascular si tiene enfermedad arterial periférica.
• Un neurólogo. Este médico se especializa en el diagnóstico y tratamiento de los trastornos del sistema nervioso. Usted puede ver a un neurólogo si ha tenido un accidente cerebrovascular debido a la enfermedad de las arterias carótidas.
• Un nefrólogo. Los nefrólogos son médicos que se especializan en el diagnóstico y tratamiento de las enfermedades y problemas de los riñones. Usted puede ir a un nefrólogo si tiene enfermedad renal crónica.

Examen médico

En este examen el médico le oirá las arterias en busca de un sonido anormal parecido a un susurro que se llama "soplo". El médico puede oír un soplo al colocar el estetoscopio sobre una arteria afectada. Un soplo puede indicar mala circulación de la sangre por depósito de placa.

El médico también puede ver si alguno de sus pulsos (por ejemplo, de la pierna o del pie) es débil o está ausente. La debilidad o ausencia del pulso puede ser un signo de que hay una arteria bloqueada.

Pruebas diagnósticas

El médico puede recomendar una o más pruebas para diagnosticar la aterosclerosis. Estas pruebas también pueden servirle para determinar la extensión de la enfermedad y planificar el tratamiento más adecuado.

Pruebas de sangre

En las pruebas de sangre se determinan las concentraciones sanguíneas de ciertas grasas, colesterol, azúcar y proteínas. Las concentraciones anormales pueden indicar que usted corre riesgo de sufrir aterosclerosis.

Electrocardiograma (ECG)

El electrocardiograma es una prueba sencilla e indolora que detecta y registra la actividad eléctrica del corazón. Muestra qué tan rápido late el corazón y con qué ritmo (estable o irregular). También registra la potencia y la sincronización de los impulsos eléctricos a medida que pasan por cada parte del corazón.

Un electrocardiograma puede mostrar signos de daños cardíacos causados por la enfermedad coronaria. También puede mostrar si hubo un ataque cardíaco o si está sucediendo uno actualmente.

Radiografía de tórax

En la radiografía de tórax se obtienen imágenes de los órganos y estructuras que se encuentran dentro del pecho, entre ellos el corazón, los pulmones y los vasos sanguíneos. La radiografía de tórax puede revelar signos de insuficiencia cardíaca.

Índice tobillo-brazo

Esta prueba compara la presión de la sangre en el tobillo con la presión de la sangre en el brazo para ver qué tan bien está circulando la sangre. Puede servir para diagnosticar la enfermedad arterial periférica.

Ecocardiografía

En la ecocardiografía se usan ondas sonoras para crear una imagen animada del corazón. La ecocardiografía proporciona información sobre el tamaño y la forma del corazón y sobre cómo están funcionando las cámaras y las válvulas.

También puede identificar zonas de mala circulación en el corazón, zonas de músculo cardíaco que no se están contrayendo normalmente y lesiones anteriores del músculo cardíaco causadas por falta de circulación.

Tomografía computarizada

La tomografía computarizada crea imágenes generadas por computadora del corazón, el cerebro u otras partes del cuerpo. La prueba puede mostrar el endurecimiento y estrechamiento de las grandes arterias.

La tomografía computarizada del corazón también puede mostrar si se ha depositado calcio en las paredes de las arterias coronarias o arterias del corazón. Esto puede ser un signo temprano de la enfermedad coronaria.

Prueba de esfuerzo

Durante la prueba de esfuerzo usted hará ejercicio para que el corazón trabaje mucho y lata rápidamente mientras se realizan unas pruebas cardíacas. Si no puede hacer ejercicio se le darán medicinas para que el corazón trabaje más y lata más rápidamente.

Cuando el corazón está esforzándose mucho y latiendo con rapidez necesita más sangre y oxígeno. Las arterias estrechadas por la placa no pueden suministrar suficiente sangre rica en oxígeno para satisfacer las necesidades del corazón.

La prueba de esfuerzo puede mostrar posibles signos y síntomas de la enfermedad coronaria, como:

• Alteraciones de la frecuencia cardíaca o de la presión arterial
• Sensación de falta de aliento o dolor en el pecho
• Alteraciones del ritmo cardíaco o de la actividad eléctrica del corazón

En algunas pruebas de esfuerzo se toman imágenes del corazón cuando usted está haciendo ejercicio y cuando está descansando. Estas pruebas de esfuerzo con imágenes pueden mostrar qué tan bien circula la sangre en distintas partes del corazón y cómo la bombea el corazón al latir.

Angiografía

La angiografía es una prueba en la que se usan un medio de contraste y unos rayos X especiales para mostrar el interior de las arterias. Esta prueba puede mostrar si la placa está bloqueando las arterias y qué tan grave es el bloqueo.

Un tubito delgado y flexible llamado catéter se inserta en un vaso sanguíneo del brazo, la ingle (parte superior del muslo) o el cuello. A través del catéter se inyecta en las arterias un medio de contraste que se puede ver en las imágenes de rayos X. Al mirar la imagen de rayos X el médico puede ver la forma en que la sangre circula por sus arterias.

Otras pruebas

Se están estudiando otras pruebas para ver si permiten ver mejor el depósito de placa en las arterias. Unas de estas pruebas son la resonancia magnética y la tomografía por emisión de positrones.

El tratamiento para la aterosclerosis puede incluir cambios para lograr un estilo de vida saludable para el corazón, medicamentos, e intervenciones médicas o cirugía. Los objetivos del tratamiento incluyen:

• Disminuir el riesgo de que se formen coágulos de sangre
• Prevenir las enfermedades relacionadas con la aterosclerosis
• Disminuir los factores de riesgo para retrasar o detener la acumulación de placa
• Aliviar los síntomas
• Ensanchar las arterias obstruidas por la placa o hacer una derivación (bypass) para evitarlas

Cambios en el estilo de vida que sean saludables para el corazón

Si usted tiene aterosclerosis, su médico le puede recomendar que haga cambios en el estilo de vida que sean saludables para el corazón. Los cambios en el estilo de vida que benefician la salud del corazón incluyen consumir una alimentación saludable para el corazón, mantener un peso saludable, controlar el estrés, hacer actividad física y dejar de fumar.

Medicamentos

Algunas veces los cambios en el estilo de vida no son suficientes para controlar los niveles de colesterol. Por ejemplo, usted podría necesitar medicamentos llamados estatinas para controlar o bajar su colesterol. Al bajar sus niveles de colesterol en la sangre, puede reducir las posibilidades de tener un ataque al corazón o un accidente cerebrovascular. Por lo general, los médicos les recetan estatinas a las personas que tienen:

• Enfermedad coronaria, enfermedad arterial periférica, o que han tenido un accidente cerebrovascular
• Diabetes
• Niveles altos de colesterol LDL

Los médicos podrían hablar sobre la posibilidad de comenzar tratamiento con estatinas con las personas que tengan un riesgo alto de tener enfermedad del corazón o un accidente cerebrovascular.

Su médico también podría recetarle otros medicamentos para:

• Bajar la presión arterial
• Bajar los niveles de azúcar en la sangre
• Prevenir la formación de coágulos, los que podrían llevar a tener un ataque al corazón y a un accidente cerebrovascular
• Prevenir la inflamación

Tome todos sus medicamentos regularmente, siguiendo las indicaciones de su médico. No cambie las dosis de su medicamento ni deje de tomar una dosis a menos que el médico se lo indique. Usted debe seguir un estilo de vida saludable para el corazón aun cuando esté tomando medicamentos para tratar la aterosclerosis.

Intervenciones médicas y cirugía

Su médico podría recomendarle una intervención médica o cirugía si usted tiene aterosclerosis grave. 

La intervención coronaria percutánea, también conocida como angioplastia coronaria, es una intervención que se usa para ensanchar las arterias coronarias (es decir, las arterias del corazón) que se han vuelto más estrechas o que están bloqueadas u obstruidas. Esta intervención puede mejorar el flujo de sangre al corazón y aliviar el dolor de pecho. Algunas veces se coloca un pequeño tubo de malla llamado stent o endoprótesis vascular dentro de la arteria para mantenerla abierta luego de la intervención.

La derivación cardíaca, también conocida como bypass, es un tipo de cirugía. En esta cirugía, se usan arterias o venas de otras partes del cuerpo para crear un desvío (bypass) que evite las arterias coronarias que se han estrechado o bloqueado. La derivación cardíaca puede mejorar el flujo de sangre al corazón, aliviar el dolor de pecho y posiblemente prevenir un ataque cardíaco.

Se puede hacer una derivación similar utilizando injertos en las arterias de las piernas. Para esta cirugía, se usa un vaso sanguíneo saludable para crear un desvío que evite la arteria estrechada o bloqueada en una de las piernas. El vaso sanguíneo saludable dirige la sangre alrededor de la arteria bloqueada, mejorando así el flujo de sangre a la pierna.

La endarterectomía carotídea es un tipo de cirugía para remover placa acumulada en las arterias carótidas, que se encuentran en el cuello. Esta intervención restablece el flujo de sangre al cerebro, lo que puede ayudar a prevenir un accidente cerebrovascular. 

Los tratamientos mejorados han reducido la cantidad de muertes por enfermedades relacionadas con la aterosclerosis. Estos tratamientos también han mejorado la calidad de vida de las personas que tienen estas enfermedades.

Adoptar un estilo de vida saludable puede servirle para prevenir o retrasar la aterosclerosis y los problemas causados por ella. Además, el hecho de recibir atención médica continua puede ayudarle a evitar los problemas de la aterosclerosis y vivir una vida larga y sana.

Los investigadores siguen buscando formas de mejorar la salud de las personas que tienen aterosclerosis o que pueden llegar a presentarla.

Atención médica continua

Si tiene aterosclerosis, colabore con su médico y los demás profesionales de la salud que lo atienden para evitar problemas graves, como el ataque cardíaco y los accidentes cerebrovasculares.

Cumpla el plan de tratamiento y tómese todas las medicinas como el médico le indique. El médico le dirá con qué frecuencia debe ir a consulta o a hacerse pruebas de sangre. Avísele si tiene síntomas nuevos o si sus síntomas empeoran.

Aspectos emocionales y apoyo

Tener una enfermedad relacionada con la aterosclerosis puede causar temor, ansiedad, depresión y estrés. Dígale al médico cómo se siente. También puede ser útil hablar con un consejero profesional. Si se siente muy deprimido, tal vez el médico le recomiende tomar medicinas o hacerse otros tratamientos que puedan mejorar su calidad de vida.

Hay recursos comunitarios que le permiten aprender más acerca de la aterosclerosis. Comuníquese con los departamentos de salud pública locales, con los hospitales y con las organizaciones nacionales de salud que tengan oficinas en la zona para enterarse de los recursos que existen cerca de usted.

Hable sobre los cambios que quiere hacer en su estilo de vida con su familia y sus amigos y con toda persona que pueda darle apoyo o que necesite entender por qué usted está cambiando sus hábitos.

Su familia y sus amigos quizá puedan ayudarle a hacer cambios en su estilo de vida. Por ejemplo, pueden ayudarle a planear comidas más saludables. Como la aterosclerosis tiende a presentarse en varias personas de la misma familia, los cambios en su estilo de vida pueden ayudar también a otros miembros de su familia.