Asma

Los síntomas del asma ocurren cuando las vías respiratorias de los pulmones se estrechan, lo cual dificulta la respiración. Este estrechamiento suele ser causado por la inflamación, que hace que las vías respiratorias se hinchen y puede causar que las células de la vía aérea produzcan un exceso de mucosidad. El broncoespasmo, o la contraction de los músculos que rodean las vías respiratorias, también hace que estas últimas se estrechen y causen problemas para respirar.

Con el tiempo, si el asma permanece activa, las paredes de las vías respiratorias pueden engrosarse. La siguiente imagen muestra cómo las vías respiratorias se estrechan con el asma.

Vea cómo funcionan los pulmones (en ingles) para aprender más sobre las vías respiratorias.

El sistema inmunológico y su papel en el asma son complejos.

Los genes parecen desempeñar un papel en hacer que algunas personas sean más susceptibles al asma. Por ejemplo, algunos genes están involucrados en la forma en que su sistema inmunológico responde a los alérgenos. Estos genes pueden causar una reacción más fuerte en las vías respiratorias cuando ciertas sustancias presentes en el aire terminan allí. Los genes involucrados pueden ser diferentes en cada persona.

Las exposiciones ambientales que pueden conducir al asma incluyen los alérgenos del aire y las infecciones por virus en la infancia o la niñez temprana cuando el sistema inmunológico se está desarrollando.

• Los factores de riesgo analizarán las condiciones médicas, las situaciones ambientales y otros factores que pueden aumentar la probabilidad de que una persona desarrolle asma o puedan provocar un ataque de asma.

Las exposiciones ambientales, incluidas aquellas en el trabajo, pueden aumentar el riesgo de desarrollar asma o empeorar los síntomas del asma.

• La exposición al humo del cigarrillo durante el embarazo o en los primeros años de vida aumenta el riesgo de que ese niño desarrolle síntomas de asma a una edad temprana. Esta exposición también puede afectar el crecimiento y el desarrollo pulmonar.
• La exposición a diferentes microbios en el medioambiente, especialmente a edades tempranas, puede afectar el desarrollo del sistema inmunológico. Estos efectos en el sistema inmunológico pueden aumentar o proteger contra el riesgo de desarrollar asma.
• Las exposiciones que se producen en el lugar de trabajo, como, por ejemplo, a sustancias químicas irritantes o polvos industriales, también pueden estar asociadas a un mayor riesgo de desarrollar asma en personas susceptibles. Este tipo de asma se llama "asma ocupacional". Puede desarrollarse durante un período de años y, a menudo, dura incluso hasta después de que ya no se está expuesto.
• La mala calidad del aire debido a la contaminación o los alérgenos puede empeorar el asma. Los contaminantes incluyen los gases de calefactores o vehículos. Entre los alérgenos en el aire se incluyen el polen, el polvo u otras partículas del aire.

¿De qué manera la exposición a diferentes microbios incide en su riesgo de desarrollar asma?

Los genes y los antecedentes familiares aumentan su riesgo de desarrollar asma.

• Tener un progenitor que tiene asma, especialmente si la madre tiene, aumenta el riesgo de que un niño desarrolle asma.
• Los genes que se heredan pueden desempeñar un papel en el desarrollo del asma, porque afectan la forma en que se desarrolla el sistema inmunológico. Es probable que haya más de un gen involucrado.

Con frecuencia, el asma está vinculada a otras afecciones médicas, como:

• Alergias. El asma suele ser un tipo de reacción alérgica. Las personas que tienen asma suelen tener otros tipos de alergias. Pueden tener alergias a algunos alimentos o secreción o congestión nasal a causa del polen. Es posible que usted corra un mayor riesgo de desarrollar asma si tuvo reacciones alérgicas a sustancias en el aire, como el polen, la caspa, el moho o el polvo durante la primera infancia. Mientras más alergias tenga, mayor es su riesgo de tener asma.
• Obesidad
• Infecciones respiratorias y sibilancias. Los niños pequeños que tienen con frecuencia infecciones respiratorias causadas por virus poseen un mayor riesgo de desarrollar síntomas de asma en una etapa temprana de la vida.

Los afroamericanos y los puertorriqueños tienen un mayor riesgo de asma que las personas de otras razas o etnias. Los niños afroamericanos e hispanos tienen más probabilidades de morir por causas relacionadas con el asma que los estadounidenses blancos no hispanos.

Entre los niños, hay más niños que niñas con asma. Entre los adolescentes y los adultos, el asma es más común en las mujeres que en los hombres.

Los signos y los síntomas del asma pueden incluir:

• Opresión en el pecho
• Tos, especialmente por la noche o temprano en la mañana.
• Dificultad para respirar
• Sibilancias, que causan un silbido al exhalar.

Los ataques de asma son eventos que ocurren cuando los síntomas empeoran mucho. Los ataques de asma pueden ocurrir repentinamente y ser potencialmente mortales. Las personas que tienen asma grave experimentan ataques de asma con más frecuencia.

Mientras que otras condiciones pueden causar los mismos síntomas que el asma, el patrón de síntomas en las personas con asma generalmente tiene algunas de las siguientes características:

• Aparecen y desaparecen en diferentes periodos, o en el mismo día.
• Comienzan o empeoran con las infecciones virales, como un resfriado.
• Se activan con el ejercicio, las alergias, el aire frío o la hiperventilación al reír o llorar.
• Son peores por la noche o por la mañana.

• Diagnóstico explicará los exámenes utilizados para detectar los signos de asma y ayudar a descartar otras afecciones con síntomas similares.
• Tratamiento hará referencia a las complicaciones relacionadas con el tratamiento o los efectos secundarios.

Su médico puede preguntarle sobre las alergias conocidas y el patrón de sus síntomas. Esto incluye la frecuencia con la que se presentan los síntomas, lo que parece desencadenarlos, cuándo o dónde se producen y si lo despiertan por la noche.

Durante el examen físico, su médico puede:

• Escuchar su respiración y buscar signos de asma, como sibilancias, secreción nasal o pasajes nasales inflamados.
• Buscar condiciones alérgicas de la piel, como el eccema.

Se pueden hacer varias exámenes para ayudar a determinar si es probable que el asma sea la causa de los síntomas. Estos exámenes incluyen:

• Pruebas de función pulmonar, como la espirometría, que consiste en inhalar y exhalar a través de un tubo conectado a una computadora. Esto mide la cantidad y la rapidez con que se mueve el aire cuando inhala y exhala con el máximo esfuerzo.
• Prueba de espirometría con broncodilatador (BD) para medir la cantidad y la rapidez con la que el aire entra y sale antes, y después de tomar una medicina inhalada para relajar los músculos de la vía aérea.
• Prueba de broncoprovocación para medir cómo reaccionan sus vías respiratorias ante exposiciones específicas. Durante esta detección, inhala diferentes concentraciones de alérgenos o medicinas que pueden estrechar los músculos de las vías respiratorias. La espirometría también se puede hacer antes y después de la prueba.
• Flujo espiratorio máximo (FEM) para medir qué tan rápido puede expulsar aire al utilizar el máximo esfuerzo. Esta detección se puede realizar durante la espirometría o al respirar en un dispositivo separado, como un tubo.

Puede ser difícil saber si un niño menor de 6 años tiene asma u otra afección respiratoria, porque no puede realizar una prueba de función pulmonar como la espirometría. Después de revisar la historia y los síntomas del niño, el médico puede probar medicinas para el asma durante unos meses para ver qué tan bien responde. Aproximadamente al 40 por ciento de los niños que presentan sibilancias cuando tienen resfriados o infecciones respiratorias eventualmente se les diagnostica asma.

Si tiene antecedentes de alergias, su médico puede realizar pruebas para determinar qué alérgenos en el medioambiente, como la caspa de las mascotas o el polen, lo afectan. Esto puede hacerse mediante una prueba en la piel o un análisis de sangre.

Es posible que su médico quiera examinar si existen otras afecciones si sus síntomas incluyen:

• Tos sin otros problemas respiratorios
• Dolor de pecho
• Tos con mucosidad frecuente
• Respiración difícil y ruidosa durante el ejercicio
• Falta de aliento con mareos, aturdimiento u hormigueo en las manos o los pies

Exámenes que su médico puede usar para descartar otras afecciones médicas incluyen:

• Radiografía de pecho para descartar infecciones pulmonares, como la tuberculosis, o una sustancia extraña, como un objeto inhalado por accidente.
• Electrocardiograma (ECG) (en inglés) para descartar una insuficiencia cardíaca o una arritmia mientras se encuentra en atención de emergencia.
• Laringoscopía para descartar problemas en las cuerdas vocales. El médico puede usar este examen para observar las vías respiratorias superiores y las cuerdas vocales.
• Estudios del sueño para descartar apnea del sueño.
• Exámenes para valorar el esófago y el sistema digestivo superior para descartar la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE). Estos exámenes pueden incluir la endoscopía, en la cual se coloca una pequeña cámara en el esófago, o una radiografía del sistema digestivo. Los exámenes también pueden medir el ácido en su esófago o de qué manera los alimentos u otras sustancias se mueven a través del esófago. Algunas personas tienen ERGE y asma.

• Visite de nuevo Factores de riesgo para revisar los antecedentes familiares, el estilo de vida u otros factores ambientales que aumentan el riesgo de desarrollar asma.
• Visite de nuevo Signos, síntomas y complicaciones para revisar los signos y los síntomas comunes del asma.

Su médico puede prescribir medicinas de control de toma diaria para ayudar a prevenir los síntomas al reducir la inflamación de las vías respiratorias y prevenir su estrechamiento. Volver a Causas para revisar qué provoca los síntomas del asma.

Las medicinas de control incluyen las siguientes:

• Corticoesteroides para reducir la respuesta inflamatoria del organismo. Su médico puede recetarle corticoesteroides inhalados que deberá tomar cada día. Si sus síntomas empeoran, su médico puede aumentar la dosis de los corticoesteroides inhalados para prevenir ataques graves de asma, o incluso, administrar corticoesteroides por vía oral durante períodos cortos. Los efectos secundarios comunes de los corticoesteroides inhalados incluyen voz ronca o infección en la boca llamada candidiasis bucal. Un espaciador o una cámara de retención en su inhalador puede ayudar a evitar estos efectos secundarios. El uso de corticoesteroides inhalados en dosis altas con mayor frecuencia o por períodos prolongados puede afectar el crecimiento en niños pequeños. Los corticoesteroides orales también tienen más efectos secundarios que los corticoesteroides inhalados, porque gran parte de la medicina va a órganos fuera de los pulmones.
• Medicinas biológicas, como omalizumab, mepolizumab, resulizumab y benralizumab, dirigidas a partes específicas de la respuesta del cuerpo a los alérgenos. Las medicinas biológicas son anticuerpos que se usan en personas que tienen asma grave. Estas medicinas se administran mediante inyección, debajo de la piel o en una vena, varias veces al mes.
• Modificadores de leucotrienos para reducir los efectos de los leucotrienos, que se liberan en el cuerpo como parte de la respuesta a los alérgenos. Los leucotrienos hacen que los músculos de las vías respiratorias se contraigan. Estas medicinas bloquean esa respuesta, para permitir que las vías respiratorias se abran, y reducen la inflamación. Usted debe tomar estas pastillas por vía oral, solas o con corticosteroides, según lo que le recete su médico.
• Estabilizadores de mastocitos como el cromolín Sódico, para ayudar a prevenir la inflamación de las vías respiratorias causada por la exposición a alérgenos u otros desencadenantes. Estas medicinas impiden que ciertas células inmunológicas liberen las señales que causan la inflamación.
• Los agonistas beta2 de acción prolongada inhalados (LABA, por sus siglas en inglés) mantienen las vías respiratorias abiertas evitando que se estrechen. Los LABA se pueden agregar a sus corticoesteroides inhalados para reducir el estrechamiento y la inflamación.

Las medicinas para el alivio a corto plazo, también llamadas de alivio rápido, ayudan a prevenir los síntomas o alivian los síntomas durante un ataque de asma. Es posible que sean la única medicina necesaria para el asma leve o el asma que solo ocurre con la actividad física.

Su médico le recetará un inhalador de alivio rápido para que usted o su hijo lo lleven en todo momento. Aprenda a usar su inhalador para el asma (en inglés) correctamente.

Los tipos de medicinas de alivio a corto plazo incluyen:

• Agonistas beta2 de acción corta inhalados (SABA, por sus siglas en inglés) para relajar rápidamente los músculos contraídos alrededor de las vías respiratorias. Esto permite que las vías respiratorias se abran para que el aire pueda fluir a través de ellas. Los efectos secundarios pueden incluir temblores y aceleración de los latidos cardíacos. Por lo general, los SABA son la única medicina utilizada para tratar las sibilancias en niños menores de 5 años. Si los síntomas y la historia médica sugieren asma, los médicos pueden tratarla con corticoesteroides inhalados durante un período de prueba para ver si ayudan. Si los síntomas no mejoran, los corticoesteroides se discontinuarán para evitar efectos secundarios.
• Corticoesteroides orales e intravenosos (IV) para reducir la inflamación causada por síntomas graves de asma.
• Anticolinérgicos de acción corta para ayudar a abrir las vías respiratorias rápidamente. Esta medicina puede ser menos efectiva que los SABA, pero es una opción para las personas que pueden tener efectos secundarios a causa de los SABA.

Si tiene un ataque de asma grave y necesita atención de emergencia, es posible que lo traten con medicinas, como las mencionadas anteriormente, que se administran con un nebulizador o IV. También puede recibir terapia de oxígeno o asistencia respiratoria, ya sea a través de un tubo insertado en la vía aérea o mediante ventilación (en inglés) no invasiva que utiliza una máscara con aire forzado que cubre la cara para ayudarlo a respirar.

Su médico puede recomendar un procedimiento llamado termoplastía bronquial si tiene asma grave y otros tratamientos no funcionan. En este procedimiento, su médico ingresará a las vías respiratorias a través de la boca con un broncoscopio. Esto ayuda a que su médico vea dentro de las vías respiratorias. Luego, aplicará calor a los músculos a lo largo de las vías respiratorias para hacerlos más delgados y ayudar a prevenir la constricción.

• Investigación para su salud hablará sobre cómo estamos utilizando la investigación actual y los avances para tratar a las personas con asma.
• Participar en ensayos clínicos del NHLBI explicará nuestros ensayos clínicos abiertos y que están recibiendo pacientes y que están investigando tratamientos del asma.
• Vivir con hablará sobre lo que su médico le puede recomendar, incluidos los cambios permanentes de estilo de vida y la atención médica para evitar que su asma empeore o que tenga un ataque de asma.

Colabore con su médico para crear un plan de acción para el asma que le funcione a usted. Un plan de acción para el asma es un documento escrito del plan de tratamiento que describe lo siguiente:

• Cómo identificar los alérgenos o irritantes a evitar.
• Cómo reconocer y manejar los ataques de asma.
• Qué medicinas tomar y cuándo tomarlas
• Cuándo llamar a su médico o ir a la sala de emergencias
• A quién contactar en caso de emergencia

Si su hijo tiene asma, todos los cuidadores y el personal de la escuela deben conocer el plan de acción para el asma. Para obtener un plan de muestra, consulte el Plan de acción para el asma (en inglés).

Los controles regulares son importantes para ayudar a que su médico determine qué tan bien está controlando su asma y ajuste el tratamiento si es necesario. Su médico también realizará detecciones periódicas para ver qué tan bien están funcionando sus pulmones y qué tan bien está fluyendo el aire.

Su asma está bien controlada si ha alcanzado estos marcadores:

• Puede realizar todas sus actividades normales.
• No tiene síntomas más de dos veces por semana.
• No tiene más de un ataque de asma al año que requiera corticoesteroides por vía oral.
• No toma medicinas de alivio rápido más de dos días a la semana.
• No se despierta por la noche más de una o dos veces al mes debido a los síntomas.

Los síntomas en niños pequeños que no tienen el asma controlada incluyen fatiga, irritabilidad y cambios de humor.

Su médico también se asegurará de que esté usando su inhalador correctamente. Hay diferentes tipos de inhaladores. Revise la forma en que usa su inhalador en cada visita médica. Algunas veces el asma puede empeorar debido al uso incorrecto del inhalador.

La atención médica también es importante para controlar las afecciones que pueden dificultar el tratamiento del asma, como la ERGE o las infecciones sinusales. Trabaje con su médico para ayudar a mantenerlas bajo control.

Sus medicinas o dosis pueden cambiar con el tiempo, según los cambios en su condición o en su vida, tales como:

• Edad. Los adultos mayores pueden necesitar tratamientos diferentes debido a otras afecciones que pueden tener y las medicinas que toman. Los betabloqueantes, las medicinas para el dolor y antiinflamatorias pueden afectar el asma.
• Embarazo. Sus síntomas de asma pueden cambiar durante el embarazo. También corre un mayor riesgo de ataques de asma. Su médico continuará tratándola con medicinas a largo plazo, como los corticoesteroides inhalados. Controlar su asma es importante para prevenir complicaciones como la preeclampsia, el parto prematuro y el bajo peso al nacer del bebé.
• Cirugía. El asma puede aumentar su riesgo de complicaciones durante y después de cirugía. Por ejemplo, si le colocan un tubo en la garganta puede causar un ataque de asma. Hable con su médico y su cirujano sobre cómo prepararse para una cirugía.

Regrese a Tratamiento para revisar posibles opciones de tratamiento para el asma.

Monitorear y manejar su asma en el hogar es importante para su salud. Pregúntele a su médico sobre la capacitación para el asma o los grupos de apoyo. La educación puede ayudarlo a comprender su asma, el propósito de sus medicaciones, cómo prevenir los síntomas, cómo reconocer los ataques de asma en forma temprana y cuándo buscar atención médica.

Su médico puede mostrarle cómo monitorear su asma con un medidor de flujo máximo. Puede comparar sus números a lo largo del tiempo para asegurarse de que su asma esté controlada. Un número bajo puede ayudarlo a predecir un ataque de asma, incluso antes de que note síntomas. Aprenda a medir el flujo máximo.

Mantener un diario puede ayudarle si le resulta difícil seguir su plan de acción para el asma o si el plan no funciona bien. Si tiene alguna de las siguientes experiencias, anótela en el diario y haga una cita para ver a su médico. Lleve el diario a su cita.

• Está limitando las actividades normales y falta a la escuela o al trabajo.
• Tiene que usar su inhalador de alivio rápido más de dos días a la semana.
• Sus medicaciones para el asma ya no funcionan bien.
• Su número de flujo máximo es bajo o varía mucho de un día a otro.
• Sus síntomas aparecen con más frecuencia, son más graves o hacen que pierda el sueño.

Su médico puede recomendar uno o más de los siguientes cambios en el estilo de vida para ayudar a controlar los síntomas del asma:

• Mantener un peso saludable. La obesidad puede hacer que el asma sea más difícil de manejar. Pregúntele a su médico acerca de programas que pueden ayudar. Incluso una pérdida de peso del 5 al 10 por ciento puede mejorar los síntomas.
• Estar físicamente activo. Aunque el ejercicio es un desencadenante del asma para algunas personas, no debe evitarlo. La actividad física es una parte importante de un estilo de vida saludable. Hable con su médico sobre qué tipo de actividad física es apropiad para usted. Pregunte sobre medicaciones que puedan ayudarlo a mantenerse activo.
• Alimentación para un corazón saludable. Comer más frutas y verduras, y obtener suficiente vitamina D, puede proporcionar importantes beneficios para la salud que pueden ayudarlo a controlar el asma.
• Manejo del estrés. Aprenda técnicas de respiración y relajación, que pueden ayudar a controlar los síntomas. Visite un profesional de la salud mental si tiene ansiedad, depresión o ataques de pánico.
• Dejar de fumar o evitar el humo de segunda mano. Fumar tabaco y respirar humo de segunda mano hacen que el asma sea más difícil de tratar. Visite El tabaquismo y su corazón (en inglés) y Su guía hacia un corazón sano (en inglés) del NHLBI. Estos recursos incluyen información básica sobre cómo dejar de fumar. Para obtener ayuda y apoyo de manera gratuita, puede llamar a la línea para dejar de fumar del Instituto Nacional del Cáncer al 1-877-44U-QUIT (1-877-448-7848).

Ciertas cosas pueden desencadenar o empeorar los síntomas del asma. A dichos factores se les llama desencadenantes del asma. Una vez que sepa cuáles son estos desencadenantes, puede tomar medidas para controlar muchos de ellos.

Un desencadenante común para el asma es la exposición a los alérgenos.

• Si el pelaje del animal desencadena los síntomas del asma, mantenga a las mascotas con pelaje fuera de su hogar o de los dormitorios.
• Mantenga su casa tan libre de polvo y moho como sea posible.
• Retírese de lo que está provocando sus síntomas en el lugar de trabajo. Si tiene asma ocupacional, incluso niveles bajos de la sustancia a la que es sensible pueden desencadenar los síntomas.
• Trate de limitar el tiempo al aire libre si los niveles de alérgenos son altos.

Otros desencadenantes del asma incluyen:

• Estrés emocional. El estrés emocional, como la ira intensa, el llanto o la risa, puede causar hiperventilación y estrechamiento de las vías respiratorias, lo que provoca un ataque de asma.
• Influenza (gripe). Póngase la vacuna contra la gripe cada año para ayudar a prevenir la gripe, la cual puede aumentar el riesgo de un ataque de asma.
• Medicinas. Algunas personas que tienen asma grave pueden ser sensibles a las medicinas, como la aspirina, y pueden experimentar problemas respiratorios graves. Comuníquele a su médico todas las medicinas que usted o su hijo toman actualmente.
• Mala calidad del aire o aire muy frío. La contaminación o ciertos tipos de clima, como las tormentas eléctricas, pueden afectar la calidad del aire. La contaminación puede incluir la contaminación en ambientes cerrados causada por gases provenientes de dispositivos para cocción o calefacción ineficientes que no tienen ventilación. La contaminación del aire exterior puede ser difícil de evitar, pero puede mantener las ventanas cerradas y evitar actividades extenuantes al aire libre cuando la calidad del aire es baja. Para obtener orientación, consulte la Guía de pronóstico de la calidad del aire (en inglés) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
• El humo del tabaco, incluido el humo de segunda mano.

Volver a Factores de riesgo para revisar entornos que pueden desencadenar el asma.

Para ayudarlo a prevenir complicaciones, su médico puede recomendar lo siguiente:

• Mantenga su dosis de medicina lo más baja posible para prevenir efectos secundarios a largo plazo. Las dosis altas con el tiempo pueden aumentar su riesgo de cataratas y osteoporosis. Una catarata es la opacidad de la lente en su ojo. La osteoporosis es un trastorno que debilita los huesos y hace más probable que se rompan.
• Controle su asma y póngase en contacto con su médico si algo cambia. Cuando el asma no se maneja, puede provocar ataques de asma potencialmente mortales. Si está embarazada, puede poner en riesgo la salud de su bebé.

Pregúntele a su médico cuándo debe llamar al 911 para recibir atención de emergencia. Esto debe estar escrito en su plan de acción para el asma.

Llame a su médico en estos casos:

• Sus medicinas no alivian un ataque de asma.
• Su número de flujo máximo es bajo.