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Neumonía Causas y factores de riesgo
La mayor parte del tiempo, el cuerpo filtra los gérmenes del aire que inhalamos. A veces, gérmenes como bacterias, virus u hongos ingresan a los pulmones y causan infecciones.
Cuando esos gérmenes ingresan a los pulmones, el sistema inmunitario, que es la defensa natural del cuerpo contra los gérmenes, entra en acción. Las células inmunitarias atacan los gérmenes y pueden provocar de los sacos de aire, o alvéolos. La inflamación puede hacer que los sacos de aire se llenen de líquido y pus y provocar síntomas de neumonía. Aprenda cómo funcionan los pulmones.
Causas de la neumonía
Bacterias
Las bacterias son una causa habitual de neumonía en los adultos. Muchos tipos de bacterias causan neumonía, pero Streptococcus pneumoniae (bacteria también conocida como neumococo) es la causa más habitual en los Estados Unidos.
Algunas bacterias causan neumonía con síntomas diferentes o con otras características que no son los de la neumonía habitual. Esa infección se llama neumonía atípica. Por ejemplo, Mycoplasma pneumoniae causa una forma leve de neumonía que suele denominarse “neumonía errante”. Legionella pneumophila causa un tipo grave de neumonía llamada enfermedad del legionario. La neumonía bacteriana puede desarrollarse sola o después de haber tenido un resfrío o una gripe.
Virus
Hay virus que infectan los pulmones y las vías respiratorias y pueden causar neumonía. La gripe (virus de la influenza) y el resfrío común (rinovirus) son las causas más habituales de neumonía viral en los adultos. El virus sincicial respiratorio (VSR) es la causa más frecuente de neumonía viral en niños pequeños.
Muchos otros virus causan neumonía, incluido SARS-CoV-2, el virus responsable de la COVID-19. Nuestro video sobre cómo el SARS-CoV-2 afecta los pulmones (en inglés) aborda este tema.
Hongos
Hay hongos como Pneumocystis jirovecii que pueden causar neumonía, en especial en personas con un sistema inmunitario debilitado. Algunos hongos que se hallan en el suelo en el suroeste de los Estados Unidos y en los valles de los ríos Ohio y Mississippi también pueden causar neumonía.
Factores de riesgo
El riesgo de neumonía puede ser más alto debido a la edad, el medio ambiente, los hábitos de vida y otras afecciones médicas.
Edad
La neumonía puede afectar a personas de cualquier edad. Sin embargo, hay dos grupos etarios que tienen un mayor riesgo de desarrollar neumonía y de tener neumonía más grave.
- Los bebés y niños, de 2 años de edad o menos, tienen un riesgo mayor porque el sistema inmunitario todavía está en desarrollo. Este riesgo es mayor en bebés prematuros.
- Los adultos mayores, de 65 años o más, también tienen un riesgo mayor porque el sistema inmunitario generalmente se debilita a medida que la gente envejece. Los adultos mayores también tienen más probabilidades de tener otras afecciones de salud crónicas (a largo plazo) que aumentan el riesgo de neumonía
Los bebés, los niños y los adultos mayores que no reciben las vacunas recomendadas para prevenir la neumonía tienen un riesgo aún mayor.
Entorno u ocupación
La mayoría de las personas desarrollan una neumonía cuando contraen una infección a partir de otra persona de la comunidad. Las probabilidades de contraer neumonía es mayor si vive o pasa mucho tiempo en un lugar hacinado, como las barracas militares, las cárceles, los refugios para gente sin vivienda o los hogares de ancianos.
El riesgo también es mayor si respira regularmente aire contaminado o gases tóxicos.
Algunos gérmenes que causan neumonía pueden infectar a las aves y a otros animales. Tiene más probabilidades de tener contacto con estos gérmenes si trabaja en un centro de procesamiento de gallinas o pavos, un negocio de mascotas o una clínica veterinaria.
Hábitos del estilo de vida
- Fumar cigarrillos puede impedirle eliminar moco de las vías respiratorias.
- Usar drogas o alcohol puede debilitar el sistema inmunitario. También es más probable que ingrese accidentalmente saliva o vómito a la tráquea si está o inconsciente por una sobredosis.
Otras afecciones médicas
Es posible que tenga un mayor riesgo de neumonía si tiene alguna de las siguientes afecciones médicas.
- Los trastornos cerebrales, como un accidente cerebrovascular (en inglés), una lesión en la cabeza, demencia o enfermedad de Parkinson pueden afectar su capacidad de toser o deglutir. Esto puede hacer que los alimentos, las bebidas, el vómito o la saliva pasen por la tráquea en lugar del esófago, y que ingresen en los pulmones.
- Las afecciones que debilitan el sistema inmunitario también pueden aumentar el riesgo. Estas incluyen embarazo, VIH/SIDA o un trasplante de órgano o trasplante de médula ósea. La quimioterapia, que se utiliza para tratar el cáncer, y el uso prolongado de medicamentos esteroides también pueden debilitar el sistema inmunitario.
- Las enfermedades críticas que requieren hospitalización, que incluyen recibir tratamiento en una unidad de cuidados intensivos de un hospital, pueden aumentar el riesgo de neumonía nosocomial. El riesgo es mayor si no puede movilizarse mucho o si está sedado o inconsciente. El uso de un ventilador aumenta el riesgo de un tipo de neumonía denominada neumonía asociada al ventilador.
- Las enfermedades pulmonares, como el asma, las bronquiectasias (en inglés), la fibrosis quística (en inglés), o la EPOC, también aumentan el riesgo de neumonía.
- Otras afecciones graves, como la desnutrición, la diabetes, la insuficiencia cardíaca (en inglés), la enfermedad de células falciformes o la enfermedad hepática o renal, son factores de riesgo adicionales.