Apnea del sueño Causas y factores de riesgo

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La apnea central del sueño se debe a problemas en la forma en que el cerebro controla la respiración durante el sueño.

La apnea obstructiva del sueño se debe a afecciones que bloquean el flujo de aire por las vías respiratorias superiores durante el sueño. Por ejemplo, la lengua puede caer hacia la garganta y bloquear las vías respiratorias.

La edad, los antecedentes familiares, los hábitos relacionados con el estilo de vida, otras afecciones médicas y algunas características del cuerpo pueden aumentar el riesgo de apnea del sueño. Los cambios para un estilo de vida saludable pueden ayudar a bajar el riesgo.

Muchas afecciones pueden provocar apnea del sueño. Algunos factores, como los hábitos poco saludables, se pueden modificar. Otros factores, como la edad, los antecedentes familiares, la raza y el origen étnico, y el sexo, no se pueden modificar. 

• Edad: La apnea del sueño puede aparecer a cualquier edad, pero el riesgo aumenta a medida que envejecemos. A medida que envejecemos, se puede acumular tejido adiposo en el cuello y la lengua y eso aumenta el riesgo de apnea del sueño.
• Trastornos endocrinos o cambios en las concentraciones de hormonas: Los niveles de hormonas pueden influir en el tamaño y la forma de la cara, la lengua y la vía respiratoria. Las personas con niveles bajos de hormona tiroidea o con niveles altos de insulina o de hormona del crecimiento tienen un mayor riesgo de padecer apnea del sueño.
• Antecedentes familiares y genéticos: La apnea del sueño puede ser hereditaria. Sus genes ayudan a determinar el tamaño y la forma del cráneo, la cara y las vías respiratorias superiores. Además, los genes pueden aumentar el riesgo de padecer otras afecciones médicas que pueden conducir a apnea del sueño, como labio leporino y fisura palatina and síndrome de Down (en inglés).
• Insuficiencia cardíaca o renal: Estas afecciones pueden provocar una acumulación de líquido en el cuello y eso puede bloquear la vía respiratoria superior.
• Amígdalas grandes y cuello grueso: Estas características pueden provocar apnea del sueño porque estrechan la vía respiratoria superior. Además, tener una lengua grande y la posición de la lengua en la boca pueden facilitar que la lengua bloquee la vía respiratoria durante el sueño.
• Hábitos del estilo de vida: Tomar alcohol y fumar puede aumentar el riesgo de apnea del sueño. El alcohol puede relajar los músculos de la boca y de la garganta y eso puede cerrar la vía respiratoria superior. Fumar puede provocar inflamación en la vía respiratoria superior y eso afecta la respiración.
• Obesidad: Esta afección es una causa frecuente de la apnea del sueño. Las personas que tienen esta afección tienen un aumento de los depósitos de grasa en el cuello y eso puede bloquear la vía respiratoria superior. Mantener un peso saludable puede ayudar a prevenir o tratar la apnea del sueño causada por la obesidad.
• Sexo: La apnea del sueño es más común en los hombres que en las mujeres. Los hombres son más propensos a tener apnea del sueño grave y desarrollan la afección a una edad más temprana que las mujeres.

• Edad: A medida que envejecemos, los cambios normales en la forma en que el cerebro controla la respiración durante el sueño pueden aumentar el riesgo de apnea del sueño.
• Antecedentes familiares y genéticos: Los genes pueden afectar la forma en que el cerebro controla la respiración durante el sueño. Afecciones genéticas como el síndrome de hipoventilación central congénita (en inglés) pueden aumentar el riesgo.
• Hábitos del estilo de vida: Tomar alcohol y fumar pueden afectar la forma en que el cerebro controla el sueño o los músculos involucrados en la respiración.
• Uso de opioides: El trastorno por uso de opioides o el uso a largo plazo de medicamentos para el dolor recetados a base de opioides pueden provocar problemas en la forma en que el cerebro controla el sueño.
• Afecciones médicas: Algunas afecciones que influyen en la forma en que el cerebro controla las vías respiratorias y los músculos torácicos pueden aumentar el riesgo. Estas incluyen insuficiencia cardíaca (en inglés), accidente cerebrovascular (en inglés), esclerosis lateral amiotrófica (ELA) y miastenia grave. Además, los niveles hormonales pueden afectar la forma en que el cerebro controla la respiración.
• Nacimiento prematuro: Los bebés que nacen antes de las 37 semanas de gestación tienen un mayor riesgo de padecer problemas respiratorios mientras duermen. En la mayoría de los casos, el riesgo disminuye a medida que los bebés crecen.

Es posible que se pueda prevenir la apnea obstructiva del sueño introduciendo cambios para un estilo de vida saludable, por ejemplo, comer una dieta cardiosaludable, tratar de mantener un peso saludable, dejar de fumar y limitar la ingesta de alcohol. El proveedor de atención médica también puede pedirle que duerma de costado y que adopte cambios saludables para el sueño, como dormir la cantidad de horas recomendada (en inglés).