¿Qué es la enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC?

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica, o EPOC, es una enfermedad progresiva que hace que sea difícil respirar. La palabra "progresiva" quiere decir que la enfermedad empeora con el tiempo.

La EPOC puede causar una tos que produce grandes cantidades de mucosidad (una sustancia pegajosa), sibilancias (silbidos o chillidos al respirar), dificultad para respirar, presión en el pecho y otros síntomas.

La principal causa de la EPOC es el hábito de fumar. La mayoría de las personas que sufren EPOC fuman o solían fumar. La exposición a largo plazo a otros irritantes de los pulmones, como el aire contaminado, los vapores químicos o el polvo, también puede contribuir a la EPOC.

Revisión general

Para entender la EPOC es bueno entender cómo funcionan los pulmones. El aire que respiramos viaja por la tráquea hacia los bronquios, que son los tubos que entran a los pulmones.

Los bronquios tienen la forma de un árbol invertido con muchas ramas. Al final de las ramas se encuentran unos sacos de aire muy pequeños llamados alvéolos.

Los bronquios y los alvéolos son elásticos. Cuando usted inspira o toma aire, cada alvéolo se llena de aire como si fuera un globo diminuto. Cuando espira o deja salir el aire, los alvéolos se desinflan y el aire sale.

En la EPOC, la cantidad de aire que entra y sale por las vías respiratorias disminuye por una o más de las siguientes razones:

• Los bronquios y los alvéolos pierden su elasticidad.
• Las paredes que separan muchos de los alvéolos están destruidas.
• Las paredes de los bronquios se vuelven gruesas e inflamadas (hinchadas).
• Los bronquios producen más mucosidad que en condiciones normales y esta mucosidad obstruye los bronquios.

Alvéolos sanos y lesionados

Esta ilustración muestra el aparato respiratorio y el aspecto de los alvéolos sanos y de otros lesionados por la EPOC.

En los Estados Unidos el término "EPOC" abarca dos enfermedades principales: el enfisema y la bronquitis obstructiva crónica.

En el enfisema las paredes que separan muchos de los alvéolos están lesionadas, por lo cual han perdido la forma normal y están flojas. Este tipo de lesión también puede destruir las paredes de los alvéolos, lo cual causa fiebre y da origen a que haya menos alvéolos pero más grandes, en vez de muchos alvéolos diminutos.

En la bronquitis obstructiva crónica la capa que cubre el interior de las vías respiratorias está constantemente irritada e inflamada. Esto hace que esta capa se engrose. Dentro de las vías respiratorias se forman grandes cantidades de mucosidad, lo cual hace que sea difícil respirar.

La mayoría de las personas que tienen EPOC sufren enfisema y bronquitis obstructiva crónica simultáneamente. Por esa razón, el término general "EPOC" es más apropiado.

Perspectivas

La EPOC es una causa importante de discapacidad y ocupa el cuarto lugar entre las causas de muerte en los Estados Unidos. En la actualidad, a más de 12 millones de personas les han diagnosticado EPOC. Otros 12 millones probablemente tengan la enfermedad sin saberlo.

La EPOC aparece lentamente. Los síntomas a menudo empeoran con el tiempo y pueden limitar la capacidad de la persona de realizar sus actividades cotidianas. La EPOC grave puede impedirle realizar incluso las actividades elementales, como caminar, cocinar o encargarse de su cuidado personal.

Casi siempre la EPOC se diagnostica en personas de edad madura o avanzada. La enfermedad no se transmite de persona a persona, es decir, no es contagiosa.

Aún no existe cura para la EPOC y los médicos no saben cómo revertir los daños que la enfermedad causa en las vías respiratorias y los pulmones. Sin embargo, los tratamientos y los cambios en el estilo de vida pueden ayudarle a que se sienta mejor, permanezca más activo y retrase la progresión de la enfermedad.

Octubre de 2009