Puntos clave

• El asma es una enfermedad crónica (a largo plazo) de los pulmones que inflama y estrecha las vías respiratorias, haciéndolas más reactivas a ciertas sustancias que se inhalan. No se sabe cuál es la causa exacta del asma.
• El asma afecta a personas de todas las edades, pero por lo general comienza en la infancia. En los Estados Unidos hay más de 22 millones de personas con asma comprobada. Casi 6 millones de estas personas son niños.
• El asma causa períodos repetidos de sibilancias (silbidos al respirar), presión en el pecho, sensación de falta de aliento y tos. Con frecuencia la tos se presenta por la noche o temprano en la mañana.
• A veces los síntomas son leves y desaparecen espontáneamente o después de un tratamiento mínimo con una medicina para el asma. Otras veces siguen empeorando. Cuando los síntomas se vuelven más intensos o aparecen más síntomas, se dice que hay un ataque de asma.
• Es importante tratar los síntomas del asma en cuanto se presentan. Así se evita que empeoren y causen un ataque de asma grave. Los ataques de asma graves pueden requerir atención de urgencias y pueden causar la muerte.
• Su médico le diagnosticará el asma con base en su historia clínica, el examen médico y los resultados de las pruebas. El asma es difícil de diagnosticar en niños menores de 5 años.
• No existe cura para el asma. Esta es una enfermedad prolongada que requiere atención a largo plazo. El tratamiento exitoso del asma exige que usted desempeñe un papel activo en su atención. Aprenda cómo controlar el asma, reciba atención constante y esté atento a los signos que indiquen que su enfermedad está empeorando.
• El objetivo del tratamiento de asma es controlar la enfermedad siguiendo el plan de acción que se creó con el médico, tomando las medicinas como se le indicó, aprendiendo qué cosas empeoran el asma y tomando medidas para evitar exponerse a ellas, manteniéndose al tanto de su nivel de control del asma y reaccionando rápidamente frente a los síntomas de empeoramiento.
• El asma se trata con dos tipos de medicinas: medicinas de control a largo plazo y medicinas de alivio rápido. Muchas de estas medicinas se toman con un dispositivo llamado inhalador. Este dispositivo le permite a la medicina llegar directamente a los pulmones.
• Los tipos de medicinas y la cantidad de ellas que usted necesita para tratar el asma dependen de qué tan bien controlada esté la enfermedad cuando usted esté siguiendo al pie de la letra el plan de acción. Esto puede cambiar con el tiempo.
• Si le cuesta trabajo caminar y hablar porque siente que no puede respirar o si tiene los labios o las uñas morados, llame al 9-1-1 y solicite una ambulancia para que lo lleve al servicio de urgencias del hospital más cercano.
• Lleve un registro de los síntomas para estar al tanto del estado del asma, por medio de un flujómetro y de chequeos periódicos para la enfermedad. Avísele al médico si el asma está empeorando.
• Algunos aspectos del tratamiento son diferentes en las personas que pertenecen a ciertos grupos de edad o en quienes tienen necesidades especiales. Si desea información sobre el tratamiento en personas de grupos especiales, consulte la sección "¿Cómo se trata y se controla el asma?"
• La mayoría de las personas que tienen asma pueden controlar la enfermedad. Tienen pocos síntomas —o no tienen ninguno— y pueden vivir una vida activa y normal.