¿Cómo se diagnostica el asma?

Su médico de atención primaria le diagnosticará el asma con base en su historia clínica, el examen médico y los resultados de las pruebas. Determinará además el grado de intensidad del asma, es decir, si es intermitente, leve, moderada o grave. Del grado de intensidad dependerá el tratamiento que usted debe iniciar.

Es posible que tenga que ver a un especialista de asma si:

• Necesita pruebas especiales para estar seguro de que tiene asma.
• Ha tenido un ataque de asma que pudo haber sido mortal.
• Necesita más de un tipo de medicina, requiere dosis más altas de la medicina para controlar el asma o en general se le dificulta controlar bien el asma.
• Está pensando en recibir tratamientos contra las alergias.

Historia clínica

El médico puede preguntarle sobre sus antecedentes familiares de asma y alergias. También puede preguntarle si tiene síntomas de asma y cuándo y con qué frecuencia se presentan. Dígale si sus síntomas parecen presentarse sólo durante ciertas épocas del año o en ciertos lugares, o si empeoran por la noche.

Es posible que el médico quiera saber qué factores parecen precipitar sus síntomas o empeorarlos. Si desea más información sobre lo que ocasiona los síntomas del asma, consulte la sección "¿Cuáles son los signos y síntomas del asma?"

El médico puede preguntarle si tiene problemas de salud relacionados que puedan interferir con el control del asma. Estos problemas pueden consistir en congestión nasal, sinusitis, enfermedad por reflujo, estrés psicológico y apnea del sueño.

Examen médico

El médico le auscultará el pecho para oír sus sonidos respiratorios y buscar indicios de asma o alergias. Entre estos signos están las sibilancias, la congestión nasal o la inflamación de las vías respiratorias nasales, así como los problemas alérgicos de la piel, tales como el eccema.

Tenga en cuenta que usted puede tener asma aunque no tenga estos signos el día en que el médico lo examine.

Pruebas diagnósticas

Prueba de función pulmonar

El médico usará una prueba llamada espirometría para ver cómo están funcionando sus pulmones. Esta prueba mide cuánto aire puede entrar y sacar de los pulmones. También mide qué tan rápidamente puede sacar el aire de los pulmones. El médico también puede darle medicinas y luego hacerle de nuevo la prueba para ver si los resultados han mejorado.

Si los resultados iniciales eran inferiores a los normales y mejoraron con la medicina, y si su historia clínica muestra características de síntomas de asma, es probable que el diagnóstico apunte al asma.

Otras pruebas

El médico puede ordenarle otras pruebas si necesita más información para llegar al diagnóstico. Estas pruebas son:

• Pruebas de detección de alergias, para averiguar si hay alérgenos que lo afecten.
• Una prueba para medir qué tan sensibles son sus vías respiratorias. Esto se conoce como prueba de provocación bronquial. Mediante espirometría, esta prueba mide repetidamente el funcionamiento de sus pulmones durante la actividad física o después de recibir dosis crecientes de aire frío o de inhalar una sustancia química especial.
• Una prueba que revela si usted tiene otra enfermedad que tiene los mismos síntomas del asma, como la enfermedad por reflujo, la disfunción de las cuerdas vocales o la apnea del sueño.
• Una radiografía de tórax o un electrocardiograma (ECG). Estas pruebas servirán para averiguar si un objeto extraño o alguna otra enfermedad está causando los síntomas.

Cómo se diagnostica el asma en niños pequeños

La mayoría de los niños que sufren asma presentan los primeros síntomas antes de los 5 años. Sin embargo, el asma puede ser difícil de diagnosticar en niños pequeños (menores de 5 años). A veces puede ser difícil determinar si un niño tiene asma o alguna otra enfermedad infantil, porque los síntomas de ambas pueden parecerse.

Además, muchos niños pequeños que presentan episodios de sibilancias cuando se resfrían o tienen infecciones respiratorias no terminan teniendo asma después de los 6 años. Estos síntomas se pueden deber a que los bebés tienen vías respiratorias más pequeñas que pueden estrecharse aún más cuando hay un resfriado o una infección respiratoria. Las vías respiratorias crecen a medida que el niño crece, de modo que cuando éste se resfría ya no presenta sibilancias.

Un niño pequeño que presenta sibilancias con frecuencia cuando está resfriado o tiene infecciones respiratorias tiene más probabilidades de sufrir asma si:

• Uno de los padres o ambos tienen asma.
• El niño presenta indicios de alergias, incluida la enfermedad alérgica de la piel conocida como eccema.
• El niño tiene reacciones alérgicas a distintos tipos de polen o a otros alérgenos que se transportan por el aire.
• El niño presenta sibilancias cuando no tiene un resfriado ni ninguna otra infección.

La forma más segura de diagnosticar el asma es realizar una prueba del funcionamiento de los pulmones, revisar la historia clínica y hacer un examen médico. Sin embargo, la prueba para el funcionamiento de los pulmones es difícil de hacer en niños menores de 5 años. Por eso los médicos deben basarse en la historia clínica del niño, los signos y síntomas, y el examen médico para hacer el diagnóstico. También pueden ensayar medicinas para el asma durante un lapso de entre 4 y 6 semanas para ver qué tan bien responde el niño.