¿Cuáles son las causas de la apnea del sueño?

Cuando usted está despierto, los músculos de la garganta mantienen las vías respiratorias rígidas y abiertas para que el aire pueda entrar a los pulmones. Cuando duerme, estos músculos están más relajados y la garganta se estrecha.

En condiciones normales, el estrechamiento no impide que el aire entre y salga de los pulmones. Sin embargo, si usted tiene apnea del sueño, sus vías respiratorias están obstruidas parcial o completamente debido a que:

• Los músculos de la garganta y la lengua se relajan más de lo normal.
• La lengua y las amígdalas (masas de tejido que se encuentran en la parte posterior de la boca) son más grandes que la abertura de la tráquea.
• Usted tiene sobrepeso. El tejido graso adicional puede engrosar las paredes de la tráquea. Entonces el interior de la tráquea se estrecha y es más difícil mantenerla abierta.
• La forma de la cabeza y el cuello (la estructura ósea) puede hacer que las vías respiratorias que se encuentran en la boca y la garganta sean más pequeñas.
• El proceso de envejecimiento limita la capacidad de las señales del cerebro para mantener los músculos de la garganta rígidos durante el sueño. Así es más probable que las vías respiratorias se estrechen o colapsen.

Si las vías respiratorias están total o parcialmente bloqueadas durante el sueño, no entra suficiente aire a los pulmones. Esto puede provocar ronquidos fuertes y una disminución de las concentraciones de oxígeno en la sangre.

Si el oxígeno baja a una concentración peligrosa, obliga al cerebro a interrumpir el sueño. De esta forma se tensan los músculos de las vías respiratorias altas y se abre la tráquea. Entonces la respiración vuelve a la normalidad, a menudo con un ronquido fuerte o con un sonido parecido al que una persona hace cuando se atraganta.

Los descensos frecuentes de la concentración de oxígeno y la disminución de la calidad del sueño desencadenan la liberación de hormonas del estrés. Estos compuestos aumentan la frecuencia cardíaca y el riesgo de sufrir presión arterial alta, ataque cardíaco, accidente cerebrovascular (derrame cerebral) y arritmias (latidos irregulares del corazón). Las hormonas también aumentan el riesgo de que haya insuficiencia cardíaca o de que ésta empeore.

La apnea del sueño que no recibe tratamiento también puede causar cambios en la forma en que el cuerpo usa la energía. Estos cambios aumentan el riesgo de sufrir obesidad y diabetes.

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